東印度公司征服了今天的印度、孟加拉國和巴基斯坦，在世界歷史上可以說是空前絕後。
東印度公司成立的初衷是做貿易，那它怎麼會去搞征服呢？它又是怎麼做到征服這麼大一片地方的呢？
有些人認為，英國東印度公司從一開始就計劃要征服整個印度，後來只是一步步地實施。
這種說法肯定不對。東印度公司的很多文件檔案顯示，不要說這種計劃不存在，一開始連這種想法都沒有。當時公司總部還不斷警告在印度的負責人，不要介入印度當地事務太深，公司的任務是做貿易掙錢，不是征服和統治，等等。
那麼東印度公司怎麼會想到要去搞征服的呢？這就要說到印度的一個城市：孟買。
今天，孟買可是印度的大城市。但在當時是個很小、很破的海邊小鎮，是葡萄牙的殖民地。後來給英國後，英國國王還看不上，所以又轉給了東印度公司，成了東印度公司的第一塊殖民地。沒想到，東印度公司在孟買經營、搞制度建設、搞市政建設弄得差不多以後，公司開始收土地稅。
結果很快他們就發現，這一小塊地方每年稅收居然達到1600多英鎊，比做正經生意來錢都快。這就開創了一個全新模式，歷史學家叫做「貿易—征服—收稅」模式。東印度公司嘗到甜頭，就開始琢磨殖民征服。
那就憑公司那一點點人怎麼能夠征服這麼多地方呢？
東印度公司的貿易擴張時，它的秘訣之一，那就是借力。英國人在印度從來不蠻幹，它的貿易權是從統治者手裡要下來，或者買下來的，所以它是在一個已有的權力結構下做自己的事情。
但到了17世紀末，這個當地的權力結構發生了很大變化。原來統治印度大部分地區的莫臥兒帝國迅速衰落，地方勢力抬頭，內亂越來越嚴重，有點像我們唐朝末年的藩鎮割據。在這種情況下，東印度公司是不是就直接取而代之了呢？沒有，它還是藉助原來的結構，不過這時的目標已經不再是貿易，而是殖民征服。
英國在印度的部隊編成就是一種借力。借印度本地人的力。東印度公司軍隊的核心是英國軍人，但人數並不多。同時公司還從當地招募大批印度人入伍，由英國人訓練，這些人有一個專門的英文詞叫SEPOY，我們翻譯成「印度土兵」。
這些印度土兵編成一個個連隊以後，連長全部由英國人擔任。同時，一支公司軍隊一定有一個純粹英國人組成的連隊。英國人搞的這套混編制度非常管用，這一點很厲害。你看法國在印度的軍隊也是混編，但法國人是法國人，印度人是印度人，打仗的時候配合很差。這就是英國人善於借力帶來的優勢。這也是從制度上想的辦法，英國人運用制度的能力總是勝對手一籌。
除了部隊以外，英國人的征服戰略也是很突出借力。當時印度已經陷入內亂，地方各土邦王公之間常常相互開戰。在這種情況下，東印度公司並沒簡單地加入混戰。它每一次大規模出兵，基本上都是打著某一個印度土邦王公的旗號，一旦打下一塊地方，這個王公就把這個地方分出相當一部分,當成禮物送給它。
所以在相當一段時間裡，東印度公司的征服，表現得好像自己是一支僱傭軍一樣，它替不同的印度王公打仗，土地都是別人獎賞它的。這樣一來，東印度公司的軍事征服就一直掩蓋在印度內戰的表象下面，它就可以非常容易地聯合一派打另一派。
舉個例子，東印度公司最著名的一仗，叫普萊西戰役。當時東印度公司軍隊3000人，9門炮，對手孟加拉軍隊人數是他們的16倍，火炮是他們的6倍，但最後結果是，東印度公司大獲全勝。
這裡一個重要條件，就是孟加拉軍隊的一部分主力根本就沒有參戰。這裡就要講到當時英軍的指揮羅伯特·克萊武。這個人可以說是東印度公司征服印度過程中最出名的人物——他19歲就到了印度，在東印度公司從最低一級的文書干起，拿的是一年5英鎊的最低工資。但是他野心勃勃，膽量過人，很快就成為東印度公司軍隊裡最出名的軍官。
克萊武在開戰之前，收買了孟加拉軍隊一個高級將領，保證只要自己獲勝，就任命他為孟加拉的統治者。最後那個將領的部隊根本沒有參戰，確保了英軍的勝利。這也是借力。
所以你看，這種在部隊組成、戰略運用這些方面的借力思路，東印度公司可以說是用很低的成本，在印度大陸上攻城掠地，殖民擴張進展得非常快。
那麼把地方占下來後怎麼辦呢？東印度公司也沒有直接去統治印度人，而是繼續藉助原有的統治結構。
有一位英國駐印度總督的話就很有代表性，這個人叫韋爾斯利。他當總督期間，東印度公司軍事擴張的速度最快。他告訴他下屬一定要尊重莫臥兒皇帝，要保護好他的財產。這就很有意思了，因為當時，曾經統治大半個印度的莫臥兒帝國已經分崩離析了，皇帝完全就是個虛名。
東印度公司這麼尊重他原因就是，維護皇帝的權威是為了利用他的權威，英國人就可以花最小的代價來征服和統治印度人。這就相當於我們中國歷史上的「挾天子以令諸侯」。
這種藉助原有的統治結構的做法，可不光是在原來莫臥兒帝國的層面上。東印度公司實際上對從高到低各個層級的印度統治者都是這樣。東印度公司征服一塊地方以後，不會說把原來的統治階層一掃而光，然後我自己來統治。恰恰相反，它是最大限度地保留原來的統治結構，那些土邦王公、總督等等，只要願意合作，公司還是支持他們。在當地人面前，這些人還是統治者，像司法、行政管理這些權力還是歸他們，但是軍權和財權由東印度公司來掌握。
這種統治形式可以說是東印度公司的一大發明，叫做雙重統治，也叫間接統治。對東印度公司來說，這種統治的成本是最小的，另外，可以給當地人造成一種假象，好像仍然是原先的土邦王公在統治，那就減少了反抗的可能，所以風險也最小。
所以，就是這種充分藉助現有的權力結構，保證了東印度公司能以一個公司之力，征服幾乎整個印度次大陸。從根本上說，這種思路也是英國人制度精神的一種折射。因為制度精神從來就不主張推倒重來，而是要最大限度地利用已有的各種結構。在面對高度不確定性時，這種思路可以有效控制成本、降低風險。
今天我們也完全可能面臨這樣一種高度的不確定性，比如一家大型企業在一個完全陌生的國家投資，或者你本人突然被派到一個完全不熟悉的國家工作等等，這時最有效的方法就是儘量藉助已有的各種結構，把注意力和其他資源集中到你真正的目標上，進行持續的努力。制度精神或者說務實精神的精髓，實際上也在這裡。