綠營廣東水師扼守南大門，在多次外敵入侵之時首當其衝成為國防前哨。至晚清近代海軍興起後，廣東水師也順應風潮，開始建設新型海軍。1884年，山西巡撫張之洞升任兩廣總督，他為了改變水師艦艇小、雜、弱的局面，積極籌措資金，向福州船政局訂造了三艘巡洋艦。
1號艦廣甲號因為建成較早，還是一艘鐵脅木殼無防護巡洋艦，2號艦廣乙以及3號艦廣丙開工時間晚一些，因此，這兩艘艦都是鋼脅鋼殼穹甲魚雷快船，服役後被稱為防護魚雷巡洋艦。其中，廣丙號於1887年7月28日動工，該艦為福州船政局所造第32艘艦，由鄭清廉、楊廉臣、陳兆祥等人監製。
1891年4月11日，廣丙號下水，當年12月18日竣工，造價20萬兩白銀。該艦長71.63米，寬8.23米，吃水3.96米，主匡面積78.89平方米，排水量1000噸，編制110人，管帶為守備銜。
廣丙號動力為1座圓式燃煤鍋爐，2座康邦省煤臥式2汽缸蒸汽機，功率400馬力，最高航速16.5節。武備為3門克虜伯120毫米架退式火炮，其中2門安裝在艦橋兩側突出的耳台中，另外1門安裝在艦艉。甲午戰爭前，廣丙號更換為江南製造局生產的120毫米速射炮，這種炮有效射程7200米，射速每分鐘3-4發，火力密集度大為提高。
近戰武器為57毫米、37毫米哈乞開斯速射炮各4門，因為是魚雷巡洋艦，艦艏兩側裝有2具457毫米魚雷發射管，另外2具位於艦體中部兩側，共備魚雷12條。廣丙號擁有一層25毫米的水平穹甲防護，這層薄薄的裝甲也讓該艦列入了防護巡洋艦的行列。
3艘廣字號巡洋艦入役後，讓廣東水師作戰力量大增，其中，廣甲號成為了旗艦。這幾艘艦波瀾不驚的服役至1894年，當年5月，清廷第二次校閱水師，廣東水師記名總兵余雄飛率領三艘廣字號軍艦前往北洋會操。演習開始後，廣字號三艦操縱自如，陣型變化齊整，打靶時命中率達到七成。會操結束時，因為大清屬國朝鮮局勢日趨緊張，廣丙號管帶程璧光上書當時的北洋大臣，請求留此備戰。被採納建議後，三艘廣字號軍艦暫時調入北洋水師。
廣丙號由於艦齡較新，在使用開平煤礦供應的劣質煤炭後，速度僅損失半節，是北洋水師中船況較好的軍艦。1894年9月17日中午12點50分，黃海海戰爆發。此時廣丙與平遠號鐵甲艦以及另外兩艘魚雷艇留在大東溝掩護陸軍登陸，當看到遠處硝煙瀰漫，知道出了事，4艘艦艇立即朝西南方向駛去。
下午14點以後，廣丙等艦艇趕到戰場，立刻投入了戰鬥。當時魚雷射程只有400餘米，因此，廣丙號管帶程璧光指揮軍艦冒著彈雨奮勇向前，想要抵近對日艦發射魚雷。可是敵人軍艦絕大多數是速射炮，廣丙號在日艦猛烈的火力中被打得遍體鱗傷，前部魚雷管被擊破無法戰鬥，被迫轉舵到淺水區自救。
1895年1月底，日軍圍攻劉公島北洋水師，廣丙號除了與其它兄弟艦艇一起抵禦敵人的水陸夾擊外，還承擔了令人痛心疾首的任務。2月9日，眼看援軍無望，提督丁汝昌為免於軍艦資敵，命令廣丙號發射魚雷擊沉了已經擱淺的靖遠號。
14日下午15時半，廣丙號防護魚雷巡洋艦駛出軍港，載著接洽投降事宜的代表，威海營務處提調道員牛昶昞和程璧光，赴日軍旗艦松島號簽訂降約，自此北洋水師全軍覆沒。被擄走的廣丙號，於3月16日編入日本艦隊，1895年12月21日在澎湖遇風暴沉沒。
廣丙號防護魚雷巡洋艦在黃海海戰中參戰時間雖短，也沒有取得像樣的戰績，但是其戰鬥意志還是值得頌揚。