「大江東去幾千里，庾嶺南來第一州」，這是宋代文學家蘇軾行至大余時所發出的詠贊。
大余縣，古稱「大庾」，位於江西省贛州市西南部，與粵、湘兩省皆有交界。大余縣也是古代南安府（轄今南康、大余、崇義、上猶四縣）的府治所在，更是古人從中原往來嶺南的必經之地。此外，大余縣還有一個響亮的名字——「牡丹亭故鄉」，蓋因南安府是明代戲劇家湯顯祖名劇《牡丹亭》故事的發生地。
湯顯祖是江西臨川（今江西省撫州市臨川區）人，萬曆十九年（1591），他上疏彈劾時任內閣首輔的申時行，並對當時朝政作出了猛烈抨擊。然而，湯顯祖的彈劾未能奏效，反而被貶到廣東省徐聞縣當典史。
幾年後，申時行離任，湯顯祖被調往浙江省建昌縣任知縣。在此期間，湯顯祖兩次往返於南安府大庾縣（即大余縣），並曾前往南安府衙後花園尋幽探勝。花園裡的小橋流水以及牡丹亭、舒嘯閣等亭台樓閣都給湯顯祖留下了深刻印象。萬曆二十六年，年近半百的湯顯祖選擇棄官回鄉，並在故鄉興建了「玉茗堂」，開始創作傳奇劇本《牡丹亭》。
「良辰美景奈何天，賞心樂事誰家院。」《牡丹亭》描寫的是南安太守千金杜麗娘第一次看到府衙後院的景象後，不由得產生了憧憬愛情的情愫，並在後來的情節發展過程中「尋夢」，以至於尋夢不得抑鬱而死，最後起死回生，終與柳夢梅有情人終成眷屬的故事。
杜麗娘在追求自由愛情的道路上堅定而又執著，願意為了自己的真愛而獻身，體現了她在嚴苛的封建社會中敢於主動追求愛情的勇氣。湯顯祖明確地將當時看起來「叛逆」的愛情當作個性解放的突破口來表現，熱情謳歌了追求幸福自由、掙脫封建禮教束縛和爭取個性解放的抗逆精神。
據說，湯顯祖為了創作《牡丹亭》晝夜筆耕，情感也隨著劇中人物起伏變化。有一天，當他寫到杜麗娘《尋夢》中的「這般花花草草由人戀，生生死死隨人願，便酸酸楚楚無人怨」這段唱詞時，竟獨自躲在柴房裡痛哭了一場。
《牡丹亭》備受讚譽，但其中故事並非無中生有。有學者認為，明初話本《杜麗娘慕色還魂》是《牡丹亭》的依據。此外，曾經擔任贛州知府的南宋學者洪邁記載的故事和流傳在大余民間的傳說，也是《牡丹亭》劇本的創作源頭之一。
可以推測的是，湯顯祖兩度途經南安府，並在大余縣逗留過一段時間，在與當地賢達文人的探討中，他勢必了解了許多流傳於當地民間的故事。後來，他將大余民間傳說、話本故事以及明代社會的現實生活穿插、糅合在一起，創作出了傳奇《牡丹亭》。
《牡丹亭》富有浪漫主義色彩，人物性格鮮明，是明代傳奇中最為優秀的劇作之一，蘊含著強烈的追求個性解放精神。明代文學家沈德符在《顧曲雜言》中說，此劇一出「家傳戶誦，幾令《西廂》減價」。
湯顯祖還著有傳奇《紫蕭記》《紫釵記》《南柯記》《邯鄲記》等，其中後三部與《牡丹亭》合稱為「臨川四夢」。或許，因為這四劇中皆有夢境，才有「臨川四夢」之說。湯顯祖自言：「吾一生四夢，得意處唯在《牡丹》。」在他看來，《牡丹亭》是最得意的作品。
如今，《牡丹亭》被搬上舞台400多年經久不衰，並被譯成多國語言，遠播海外，堪稱明代傳奇的壓卷之作，也是中國和世界戲劇文學中的瑰寶。
（作者單位：江西省贛州市作協）
作者：邱俊霖 來源：中國社會科學網-中國社會科學報