縱觀整個南北朝時代，把「前期聖明，後期暴烈」表現得最淋漓盡致，稱得上在不同環境把驚人反差發揮到極致的也就只有一人，那就是北齊的初代皇帝，齊文宣帝高洋。
高洋是中國歷史上北朝後期一位出身於鮮卑族的君主，其父高歡借北魏末年各族人民的起義力量在統治階級的內部鬥爭中取勝，與自己的長子高澄相繼占據朝堂上的重要官職，成為政權的實際掌控者，北魏孝靜帝反而成了個傀儡皇帝。
公元549年8月，北魏已大廈將傾，但高澄還沒來得及奪帝位就遇刺身亡。第二年，其弟高洋頂上高澄的位置，又被封為齊王。同年高洋打著「禪讓」的旗號逼迫魏孝靜帝退位，改國號為齊，史稱北齊，是為北齊文宣帝，繼位第二年毒死年僅28歲的孝靜帝。
一、前明，有建樹
加強中央集權，強化法制。《通典·職官》中，高洋立國後立刻「罷相國府」，設立尚書省及尚書令，和左、右僕射一起瓜分相權，省下再設立六部，部職還可跳過尚書令直接向皇帝上奏。高洋時期吸收以前律法的合理部分，再根據當時額社會形式制定新的內容編成「法令明審，科條簡要」的《北齊律》，以法律為準繩，即便會元勛貴戚犯法也絕不姑息。《北齊律》之後也被隋唐兩代所沿用，乃至在中國法律史都有著重要地位。
任選漢族士大夫為官員，提倡儒學教育。北齊的統治集團多久居塞北，對漢族文化和封建化的程度遠不及早前最北魏孝文帝南遷的同族，《北齊書·循吏傳序》載他們「不識政體，無聞政術」，雖然高洋是純漢人血統，但他從不以漢人自居，歧視漢人。為了更好的剝削漢人、維護鮮卑利益，任用漢人士大夫既能彌補鮮卑貴族的政治經驗不足，又能解儒學「天人感應」、「天人合一」、「三綱五常」的思想維護統治需要，讓北齊順利走上封建化道路，增強國家力量。
為適應戰爭需要建立了一支新型軍隊。北齊建國後一些將領倨傲自傲，進而使得軍隊戰鬥力明顯下降，於是高洋著手進行改造，在鮮卑人和漢人中挑選勇敢健斗的男兒，其中鮮卑人組成由高洋親自指揮的中央宿衛軍，漢人做輔佐力量共同守備邊要，這一舉措另一方面也起到削弱地方加強中央的作用。他的隊伍在面對少數民族入侵的戰鬥中都獲得了勝利，還主動向南方的蕭梁政權發起進攻，讓北齊的勢力範圍擴大到靠近換近淮南一帶，在該區域採取「羈糜輕稅」政策鞏固北齊統治。
經濟上實行各種有利於生產發展的措施。農業向來是封建王朝的立國之本，高洋為了在即位後安撫民心督促各級地方官員勸課農桑，《北齊書·文宣紀》中寫「諸牧民之官，仰專意農桑，勤心勸課，廣收天地之利，以備水早之災」。解放官營作坊里的手工奴隸和國家領有的屯田民、牧民、奴隸，甚至是俘虜等為自由民，減輕人與人的依附關係，並抑制土地兼著手恢復均田制，讓他們擁有自己的個人財產，調動他們從事勞動生產的積極性，切實讓自北魏後期以來的經濟凋敝局面發生了改觀。
二、後暗，留惡名
但是高洋逐漸自滿於自己取得的成績，變得貪杯縱事、淫逸無度，濫行狂悖之事。
高洋的旺盛精力放在戰場上那叫「勇猛」，放在高牆裡皇宮那叫「作妖」。高洋執政後期因為受不了宮裡的沉悶生活就開始給自己找樂子，情緒一高興就自己站起身與跳舞奏樂的宮女們一同起舞，又唱又跳，通宵達旦。還會騎著沒有韁繩牽引的驢、牛、大象等動物在宮裡溜達或者橫衝直撞。有時又是一身凌亂毫無帝王威儀，披散著頭髮，身著胡服，塗脂抹粉，披紅掛綠，甚至在集市穿行，或者睡躺在街頭小巷都是常事。乃至不管炎夏還是寒冬都要脫下衣服亂跑，任憑侍從在旁邊勸說都充耳不聞，又不敢過於忤逆只得在皇帝身後追逐。
嗜酒是高洋的一個愛好。一次婁太后在高洋發酒瘋的時候打了他，並訓斥他的父親那樣優秀怎麼生了這麼個混帳兒子，高洋醉醺醺的說要把老太太嫁給胡人，婁太后大怒，高洋想讓婁太后笑，就自行爬到婁太后坐著椅子下向把婁太后抬起來，結果把婁太后給摔傷了。高陽酒醒後大感羞愧，向婁太后請罪，命人點燃柴堆就像往裡跳，婁太后趕緊拉住他並安慰他自己並未生氣。高洋又脫下衣服讓秦王高歸彥親自對他施以杖刑，一邊打一邊細數自己的過錯，發誓戒酒，結果還堅持多久又一如之前。
嗜血是高洋的另一個愛好。什麼方式最殘忍叫受刑者越痛苦，高洋就越高興。 高洋曾到已故的僕射崔暹（xiān）家中問其妻是否想念她的丈夫，婦人的回答是肯定的，高洋反手就給了人家一刀，砍下婦人頭顱扔到牆外。
高殷是高洋額長子，但感覺高殷通情達理、溫柔敦厚、禮敬賢才的脾氣和自己極為不符，好幾次酒後都說想要改立太子。後來高洋召來高殷要親自教他如何處斬囚犯，但是高殷心慈手軟，即使是在高洋的連聲催促下還是遲遲落不下刀，高洋大怒並用鞭杆撞擊高殷，高殷驚恐之下心悸口吃，精神失常。高殷這都還算好的，死在高洋刀下的臣子、侍衛、妃嬪不計其數，屍體或被肢解，或被投入火堆，或被拋進河流。
高洋的作風也影響了下面的官員，例如讓囚犯站在燒紅的鐵犁上，把燒紅的鐵環戴進囚犯手臂，囚犯哪裡受得了這樣的折磨，紛紛認下不屬於自己的罪責，屈打成招。
三、探因，緣何故
其實高洋這樣的轉變也和政治失意有關。高洋真正掌權以前為了不被高澄猜忌一直假裝愚鈍也從未被重視，直到高澄身亡，高洋順位繼承，但這背後都離不開是北鎮勛貴集團支持，因此高洋即位之初，北鎮勛貴集團掌控著軍權，皇權很大程度受到了限制。
高洋此後也有意識地加強對北鎮武裝但都以失敗告終，在北鎮勛貴集團的插手下自己平定關西的抱負也落了空，高陽不得不借用漢人勢力。但是高洋本身又歧視漢人，所以他仍是覺得漢人不可信任。
北鎮勛貴與漢人勢力是北齊的兩大主要勢力，高洋誰都不能信，相當於被架空，高洋不甘但又無力改變，極度壓抑的情況下他只能借酒色麻痹自己以期求得另一種程度的自由。