1616年3月25日，英國著名劇作家、詩人威廉·莎士比亞拿起羽毛筆，在律師替他筆錄的遺囑上簽字定稿。不到一個月後，4月23日，在52歲生日的這天，他與世長辭。
1616年春天，莎士比亞自感身體不好，決定留下遺囑。從1月25日到3月25日，經過3次修改，最終在5位公證人的見證下定稿、簽字。這份遺囑的珍貴之處就在於，在現存的莎士比亞最後六個親筆簽名中，遺書上有三個——遺囑共3頁，每一頁上都有一個莎士比亞的簽名。
1747年9月，莎士比亞故鄉斯特拉福德鎮的牧師約瑟夫·格林，在倫敦專門檢驗遺囑的大主教法庭內的民法博士會館中，發現了這份珍貴的遺囑。此後原件一直珍藏在英國薩默塞特公館貴重文物地下保險庫的陳列室內，1962年起由英國國家檔案館收藏，現已在網上公布。
在這份標準的法律文件中，莎士比亞事無巨細地給女兒、妹妹、教子、朋友、同事乃至故鄉的窮人，安排了從地產到家具碗碟在內的所有財產的分配。
莎士比亞是文藝復興時期英國乃至歐洲最偉大、最傑出的戲劇家和詩人，他一生創作了37部戲劇、兩首長詩和154首十四行詩。其中最出名的作品有《哈姆雷特》《奧賽羅》《李爾王》《麥克白》「四大悲劇」，和《威尼斯商人》《仲夏夜之夢》《皆大歡喜》《第十二夜》「四大喜劇」以及《羅密歐與朱麗葉》等作品。