中國上古有「五帝」，他們分別是黃帝、顓頊、帝嚳、堯和舜這五個部落聯盟領袖。
顓頊是黃帝的孫子，號高陽氏,統治的地盤很大，但做過一些不合情理的事情。例如他曾制定這麼一條律令：婦女在路上和男子相遇，必領避讓一旁，否則就要被拉到十字路口打一頓。
那時正處於從母系氏族社會向父系氏族社會過渡的階段，但婦女仍有一定威信，這條法律遭到了婦女們的怨恨。
共工的兒子后土也跟隨父親，做出了很多有利於農田水利的事。但顓頊部不贊成共工氏的做法。顓頊認為整個部族應當只聽從他一個人的號令，共工氏父子不能自作主張，他便與共工氏之間發生廣一場激烈的斗 爭。
顓頊利用鬼神的說法，煽動部落民眾，說興修水利、平整士地會觸怒鬼神，引來災難。當時的人迷信鬼神，多數人都聽從顓頊的命令。
共工氏雖然氣力蓋過顓頊，但人民都背棄了他，他一怒之下來到不周山,駕起飛龍,來到半空,猛地一下撞向不周山。霎時間，一聲震天巨響，不周山立即攔腰折斷，整個山體轟隆隆地崩塌下來。
天地之間發生巨變,天空中，日月星辰都變了位置;大地上,山川移動，江河變流。原來這不周山是天地的支柱，天柱折斷了，使得繫著大地的繩子也崩斷了，只見大地向東南方向塌陷，天空向西北方向傾倒。
因為天空向西北方向傾倒，日月星辰就每天都從東邊升起,向西邊降落;因為大地向東南塌陷，大江大河的水就都奔騰向東，流入東邊的大海里去了。
共工飛蛾撲火的行為得到了人們的尊敬。在他死後，人們奉他為水師(司水利之神)，他的兒子后土也被人們奉為社神(即土地神)。
後來人們發誓時說「蒼天后土在上」，就是說的共工父子。