英布出身平民，安徽六安人，後因觸犯秦法，被處以黥刑，所以也被稱為黥布。當一個平民受了刑罰之後，也被插上了標籤，就不被俗世之人所容納。在發配修陵墓時，也乾脆破罐子破摔，接受現狀。
隨著秦末農民起義的浪潮，英布看到機會，也揭竿而起，追隨項梁。每次和秦軍對戰，英布必衝鋒在前，身受秦刑的英布，對秦軍毫不手軟，甚至越戰越勇，受到重用。
定陶之役中，項梁失敗被殺，英布就歸於了項羽。改換了東家之後，英布不但在陣前衝鋒，而且還在暗中為項羽做了許多見不得人的勾當，其中坑殺降卒和劫殺義帝最具代表性。
秦將章邯在定陶打敗項梁之後，繼續和項羽的部隊作戰。在大戰期間，劉邦順利地攻入了咸陽，秦朝宣告滅亡，秦朝滅亡之後，章邯的戰爭便失去了意義，於是向項羽投降。
章邯投降之後，項羽接受了二十萬秦軍降卒。面對突然多出來的二十萬張嘴，糧食短缺的狀況就更加雪上加霜；二十萬的降卒是一股很大的力量，不能短時間內將其馴化，也隨時有兵變的風險。權衡利弊之後，項羽派英布將這二十萬降卒盡數坑殺，這是英布為項羽做的最殘忍的一件事，這件事情也讓當時的人民對項羽和英布等的評價惡劣至極。
第二件就是劫殺義帝。在秦滅亡之後，項羽以義帝的號令分封了十八路諸侯，順便重新打亂了各路諸侯的地盤，讓他們相互制衡，企圖進一步發展。諸侯分封結束後，項羽想去掉壓在自己上頭的義帝，於是將義帝遷往長沙。在義帝去長沙的途中，項羽派英布中途截住了義帝，並在郴縣殺死了義帝，從此項羽和英布就背上了弒君的惡名，為後來劉邦聯合各路諸侯落下了口實。這是第二件事。
英布為項羽出生入死後，被項羽封為九江王。話說英布封王之後，也成了一方諸侯，名義上也與項羽平起平坐了。此後，英布便不願意參與戰爭之事，保存實力，靜觀其變。
雖然英布封王，但是項羽並沒有將英布與自己放在相同的位置。前205年，齊國田榮叛亂，項羽多次向英布徵兵，被英布拒絕，只出了幾千老弱，項羽不悅，遂生嫌隙。劉邦領各路諸侯攻打彭城時，英布也拖病沒有去救援，這些事情使項羽對英布非常生氣，幾乎到了開戰的邊緣，由於當時項羽樹敵頗多，暫時忍下。
隨著項羽回師救援彭城，劉邦敗逃滎陽，楚漢戰爭進入了滎陽戰場相互僵持的狀態。劉邦率先派出了隨何出使九江王英布，想利用英布打破平衡。項羽知道後，並沒有去招撫英布，他認為英布本就是自己的人，現在卻背叛自己，就派兵進攻英布，於是英布就順勢歸順了劉邦。項羽也在各路諸侯的圍剿中烏江自刎。
在劉邦的統治下，西漢建立，英布也被封淮南王。與大多的功臣一樣，英布也遭到清洗。英布在韓信和彭越死後，已經非常害怕，漢初三大異姓王就剩自己了，英布加緊打探漢朝朝堂的一舉一動，以便隨時做出應對。
無獨有偶，英布手下的一個小官，舉報英布要謀反，此事成為了英布造反的導火索。造反之後，劉邦親征，英布在敗軍之際，逃到了番陽，最後被百姓擒殺。
英布的一生，雖然多有詬病，但他作為一位勇猛善戰的大將的事實，是無法被掩蓋的，只是英雄未戰死沙場，卻死於逃亡之路上，著實令人嘆息。