拿破崙時代，有人問他戰爭有哪幾個要素，拿破崙講戰爭有三大要素，就是金錢、金錢、金錢。這句話成為拿破崙的由衷之言，打仗表面上是在拼軍事上的實力，實則更是拼財政金融方面的實力和現代金融資本的運作能力。
雖然拿破崙憑藉徵兵制創建了強大的軍隊，並以此征服了歐洲，但最終失敗，軍費不足是一個重要的因素。拿破崙的徵兵制，的確大幅縮減了軍費，但一旦到了向歐洲各地派兵的時候，問題就出來了，因為武器、軍糧等軍需用品的調配需要花費大量的財力。
可是拿破崙，恰恰不具備籌集資金的現代金融知識和手段，也就是軍事天才的拿破崙碰到財政以後，就變成了徹徹底底的門外漢，做出了一系列的錯誤決定。
一是丟失世界金融中心。1806年，拿破崙將法國的附庸國巴達維亞共和國改為「荷蘭王國」。委派自己的弟弟路易·波拿巴擔任國王。當時，位於荷蘭王國的阿姆斯特丹是世界金融中心，來自全世界的大量資金匯集於此。如果拿破崙能夠巧妙運用這一有利條件的話，那麼籌集軍費一事也就變得輕而易舉。
但是拿破崙認為經濟成為政治附屬品，一切經濟活動服從政治需要。拿破崙要求荷蘭也必須參加大陸封鎖體系，路易認為荷蘭是個商業民族，如果完全割斷同英國的商業聯繫，則荷蘭的經濟就會遭到徹底破產。可是，拿破崙沒有聽從弟弟的建議，向阿姆斯特丹的金融家們施以高壓。迫於此，許多金融家逃到了倫敦。於是，世界金融中心便從阿姆斯特丹轉移到了倫敦。
當時的法國正處於難以從國外籌集到錢款的狀態。因為法國大革命前的波旁王朝反覆出現無力償還債務的情況，從而導致法國在金融市場徹底失去了信譽。於是，拿破崙決定通過向領地收取賠償金的方式填補軍費缺口。但是，這種方法的效果畢竟還是有限的。
二是不懂現代資本運作。面對軍費缺口，怎麼辦，中國古語「崽賣爺田心不疼」，拿破崙決定將法屬北美殖民地以1500 萬美元賣給剛剛獨立的美國。這塊被拿破崙賣掉的殖民地就是今天橫跨路易斯安那州、艾奧瓦州、德克薩斯州等15 州的廣闊地區，相當於美國領土總面積的23%。1500萬美元按GDP折算一下，相當於今天的4000億美元。拿不出這麼多的錢的美國政府，採取的辦法和今天一樣，發債券。負責賣債券的是一家英國銀行。
怪了，拿破崙賣地就是為了籌集對英戰爭軍費，怎麼英國銀行還幫助法國，這英國銀行也不是不愛國，只是人家把錢都送到自己臉上了，大利當前，這英國銀行也不講什麼愛國心了，又與一家荷蘭銀行聯手，用洗錢的辦法將錢轉到法國帳戶里去，買債券的主要是荷蘭人和法國人，也都是拿破崙的國民，這些人又把債券賣掉，賺了不少。
這真是皆大歡喜，兩家銀行賺了300萬美元手續費，買債券的轉手也賺了一筆，也就是說，老美沒出一分錢，用拿破崙法國國民的錢，就買了拿破崙法國的路易斯安娜。如果拿破崙有一點點現代資本運作的思想，也不至於做出如此荒唐的結果。
三是恢復鹽稅民生凋零。1805年拿破崙決定恢復被法國大革命廢止的鹽稅。鹽稅是以鹽為徵稅對象的一種稅，是君主專制時代法國的主要稅源。因為鹽稅會附加在鹽價上，所以對老百姓來說，這無疑增加了他們的生活負擔。
四是增加國際貿易壁壘。拿破崙恢復了海關稅，實行了關稅保護政策和大陸經濟封鎖，增加了國際貿易間的壁壘。這一政策使得海外貿易猛跌，貿易順差從1806年到1809年的4.65億法郎跌到3.33億。這期間法國國際貿易上的信用也是污點重重，甚至用一些卑劣的手段來轉移國債。
由此，不懂現代資本的拿破崙只能出此下策。因為如果不這樣的話，拿破崙是根本籌集不到軍費的，這將法國的經濟推回到封建小農經濟時代。與此同時，拿破崙最大的敵人——英國人又在靠什麼攢軍費，英國通過稅制改革、發行國債等現代資本運作手段，籌集到了充足的軍費，簡直是高下立判。
所以，從經濟的角度來看，拿破崙的失敗是一種必然。