早在春秋戰國時期，孟子便曾經表示：「生，亦我所欲也；義，亦我所欲也。二者不可得兼，捨生而取義者也。」在他的思想影響下，我國古代湧現出了許多寧願奉獻出生命也要保全自己的氣節，貫徹「忠義」二字的人物。舉例來說，南宋末年在國破家亡的情況下仍然拒絕投降蒙元，並創作名句「人生自古誰無死,留取丹心照汗青」的民族英雄文天祥便是其中的代表人物。
漢末三國時期，由於時局混亂，人才在各勢力間遊走的情況十分普遍，如名將趙雲原本就是公孫瓚的部下，後來才投奔劉備，而蜀漢後期的大將軍姜維則是由相互敵對的曹魏歸降蜀漢。即使在那樣一個投降並不算特別可恥的年代，仍然有許多文臣武將選擇了寧死不降，用生命詮釋了何為氣節。
小說《三國演義》中，作者羅貫中虛構了一段陳宮協助刺殺董卓失敗的曹操出逃，但由於呂伯奢事件與其分道揚鑣的情節。實際上，陳宮是在曹操就任兗州牧時才加入其麾下，後來曹操為報父仇征討徐州，陳宮便趁機暗中聯合陳留太守張邈等人反叛，改奉正走投無路的呂布為主公。
呂布兵敗被殺後，曹操再次見到了背叛他的陳宮，並以其母親、女兒為要挾進行勸降。面對威脅，誓死不願再歸順曹操的陳宮冷靜回答道：「宮聞孝治天下者不絕人之親，仁施四海者不乏人之祀，老母在公，不在宮也。」見陳宮態度如此堅決，曹操只好將其處死，同時下令供養其老母、為其女安排親事。
與陳宮一同赴死的還有高順，《後漢書》中形容他道：「順為人清白有威嚴，少言辭，將眾整齊，每戰必克。」從有史料記載的戰績來看，高順曾與張遼一同擊敗劉備，逼迫其拋妻棄子獨自逃亡，隨後又率軍擊敗了曹操派來援救的夏侯惇。呂布敗亡後，曹操將高順梟首後安葬。儘管沒有明文記載高順拒絕了曹操的勸降，但能力、品行都如此出眾的他若非寧死不降，又怎會被愛惜人才的曹操殺害呢？
消滅呂布後，曹操的下一個目標便是雄踞河北的袁紹，在平定河北的過程中，他遇到了兩位寧死不降的文臣，那便是沮授和審配。沮授曾為初到河北的袁紹提出了堪比諸葛亮「隆中對」的戰略規劃，那便是平黃巾、除張燕、滅公孫瓚，先跨有幽、並、冀、青四州，後南下迎奉漢帝，從此號令天下，成就一番霸業。
可惜的是，袁紹雖在沮授的輔佐下平定河北，卻因沒能繼續聽從其建議而在官渡之戰的直接交鋒中負於曹操。官渡之戰後，沮授因沒來得及北撤而被曹操擒獲，雖然得到了後者的厚待，沮授卻始終不願投降，甚至還密謀逃回袁紹身邊。計劃敗露後，曹操下令將這位曾讓他感慨「孤早相得，天下不足慮」的傑出謀士處死。
袁紹病逝後，其子袁譚、袁尚陷入內鬥，曹操將二人逐個擊破，隨後圍困審配鎮守的鄴城長達數月之久。城破之後，曹操勸審配投降，但後者「意氣壯烈，終無和橈辭」，最終慘遭殺害。儘管被荀彧評價為「專而無謀」，但審配確實有一定的能力，且對袁家忠心耿耿，配得上裴松之評價的那句：「一代之烈士，袁氏之死臣。」
寧死不降的忠義之士當然不會只讓曹操遇到，在平定蜀地的過程中，劉備、張飛便分別遇到一位。先看劉備這邊，在接連擊敗或招降了劉璋派出的眾多將領後，他遭遇了來自張任的頑強抵抗。儘管處在敵強我弱的不利局面，張任仍舊屢敗屢戰，最終兵敗被擒。劉備因欣賞張任的忠勇而打算將其招降，但張任卻拒絕道：「老臣終不復事二主矣。」隨後，劉備下令將張任處死，並為之嘆息不已。
張飛遇到的則是巴郡太守嚴顏，在作戰失利後他拒絕張飛的勸降，並表示：「我州但有斷頭將軍，無有降將軍也。」憤怒的張飛下令將其砍頭時，嚴顏仍然面不改色，其過人的魄力與赤膽忠心令張飛敬佩不已，於是一向衝動的張飛將其釋放，並奉為了上賓。
劉備入蜀後留守荊州的關羽發動北伐，在水淹七軍逼迫追隨了曹操三十年的于禁投降後，他卻遇到了龐德這塊硬骨頭。儘管距離歸順曹操才過了三年，龐德卻堅定地拒絕關羽的招降道：「我寧為國家鬼，不為賊將也。」龐德被關羽殺害後，曹操「聞而悲之，為之流涕」，又感慨道：「吾知禁三十年，何意臨危處難，反不如龐德邪！」
除了上文提到的這些忠勇的壯士外，跟隨劉備伐吳，兵敗被擒後不但不投降還痛斥「吳狗」的傅肜、蜀漢覆滅前夕戰死綿竹的諸葛瞻、諸葛尚父子和因不願投降而自刎於昭烈廟的北地王劉諶、東吳滅亡前不願投降也不肯逃亡，最終以身殉國的張悌等也都選擇了用生命捍衛氣節，其高尚情操令人肅然起敬。