自「遼寧」艦返回大連造船廠進行中期維護之後，一直頗為神秘的「山東」艦就成為了中國海軍今年唯一一艘可以實戰部署的航空母艦，「山東」艦的動態也因此備受關注。不過與上鏡率頗高的「遼寧」艦不同的是，「山東」艦至今沒有進入西太平洋進行遠洋演訓，活動區域僅限於南海，而南海區域缺乏像日本海上自衛隊這樣的專業「御用攝影師」，這使得我們大都只能通過官方媒體才能了解「山東」艦的活動動態。
然而在「遼寧」艦中期維護今年無法出海的背景下，西方商業衛星自然加大了對「山東」艦的監視力度，幾乎每天都過頂「山東」艦母港，企圖獲取這艘航母的最新部署動態。就在3月18日中午，西方衛星突然發現，「山東」艦已經離開了停靠碼頭，開啟了本年度第二次出海訓練任務。
而僅僅兩天後，西方衛星在距離海南島不遠處的南海之上，再次捕捉到了「山東」艦的蹤跡。從航行尾流來看，「山東」艦正在高速向南航行，而在「山東」艦的周邊至少還有4艘護航艦艇，與「山東」號組成了航母作戰編隊。雖然我們無法通過衛星圖片判斷護航艦艇的具體型號，但是從近日官媒報導的消息來看，南海艦隊3艘055飛彈驅逐艦（大連艦、延安艦、遵義艦）目前正在南海進行訓練，此次「山東」艦進入南海活動有可能得到了3艘055驅逐艦的護航。
如果此次「山東」號航母編隊包含了3艘055飛彈驅逐艦，那麼中國海軍史上最強大的航母編隊就此誕生了，要知道此前「遼寧」艦多次前出西太平洋也僅是攜帶了一艘055驅逐艦，3艘055無論是防禦能力還是攻擊能力都已經是世界航母編隊的天花板。
除了航母編隊規模異常強勁之外，「山東」艦出海頻率也達到了一個新的高度。「山東」艦上一次出海是去年的12月20日左右，整場訓練一直持續到了今年的1月下旬，演訓期間不但進行了艦載機跨晝夜高強度起降訓練，而且還組織了實戰背景下的航母對抗演練，為此進入南海活動的美國海軍「尼米茲」號航母打擊群不得不高速離開南海。在僅僅休整了2個月後，「山東」艦再度出海，這樣的一個出海頻率在以往是從來沒有過的，除了「山東」艦要儘快實現戰鬥力之外，大概率還與南海的異常活動有關。
果不其然，就在「山東」艦出港之前，此前在我國東海活動的美國海軍「美利堅」號兩棲攻擊艦就高速開往了南海方向，並在19日凌晨抵達了菲律賓馬尼拉港口。「美利堅」號之所以會前往菲律賓，主要是為了參加4月初舉行的美菲「肩並肩2023」聯合軍演，演習的地點正是南海。雖然「美利堅」號是一艘兩棲攻擊艦，進入南海所帶來的影響遠不及美軍的核動力航母，但是「美利堅」號卻搭載了多架F-35B垂直起降隱身戰機，具備了航空母艦幾乎所有的作戰屬性，儼然是一艘真正意義上的航母。
按照美菲兩國的規劃，此次「肩並肩2023」軍演不但參演兵力超過了1.7萬人，達到了歷屆之最，而且還在南海方向上設置了聯合登陸以及對海打擊科目，將在距離中國黃岩島不遠處擊沉一艘靶艦，可以說此次美菲軍演直接對準了中國南海島礁以及中國海軍。而此次抵達菲律賓的「美利堅」號兩棲攻擊艦有兩個演習任務，一是利用F-35B戰機投擲精確制飛彈藥擊沉黃岩島方向上的靶艦；二是在南沙群島海域為美菲聯合登陸奪島演練提供空中支援，可以說「美利堅」號此行的主要目的就是為了在南海搞事情，挑釁中國。
在這種背景下，我國出動強大的「山東」號航母編隊也就能說得通了。從整體作戰能力來看，「山東」號航母編隊擁有36架殲-15艦載機以及至少336個大型通用垂髮系統，具有強悍的遠程對陸/海突擊、區域防空能力，尤其是3艘055驅逐艦還可以搭載數十枚鷹擊-21高超音速飛彈，具備了完善的反航母作戰能力，完全可以壓制美國的「美利堅」號兩棲攻擊艦。
可能有人就要問了，為了應對一艘美軍兩棲攻擊艦，我們就出動了一支龐大的航母作戰編隊，多少有一些大材小用。其實這正是最恰當的應對方式，這是因為在美菲在南海聯合搞事情的背景下，我們就應該亮出自己的拳頭，用美菲聽得懂的方式回擊挑釁，只有這樣才能讓其讀懂中國維護南海主權的勇氣與決心。
另外，美國F-35B隱身戰機進入南海也給了「山東」號航母編隊難得的訓練機會，可以全方位檢驗編隊對隱身戰機的應對能力。雖然殲-15艦載機不具備隱身能力，但是在航母編隊作戰體系的支撐下，理論上具備與隱身戰機相抗衡的實力，此次F-35B的出現恰好可以對「山東」號航母編隊反隱身作戰能力進行一次貼近實戰的考核，加速「山東」艦全面形成作戰能力。
不過我國用非隱身的殲-15應對F-35僅是暫時的，隨著「福建」艦即將在今年開啟海試工作，南海方向上會很快出現中國的電磁彈射型航母，這艘航母不但可以搭載大量的殲-15B艦載機以及空警-600預警機，而且還會配備二十餘架殲-35隱身戰機，終結美軍航母艦載機代差優勢。待「福建」艦入列南海艦隊之後，無論是美軍的「閃電航母」還是核動力航母都無法繼續在南海耀武揚威了，南海會越來越沒有美國海軍的容身之地。
此外，我國已經在西沙以及南沙群島上建造了多個島礁機場，這些機場已經成為了我國在南海「不沉的航母」，在美國隱身戰機不斷進入南海的背景下，不排除我國未來會在南海島礁機場部署殲-20隱身戰機的可能。屆時美軍F-35隱身戰機需要在南海上空同時應對解放軍的殲-20以及殲-35隱身戰機，壓力就給到了美軍這邊。