相傳在東晉時期，社會戰亂，國家腐敗，本就貧困潦倒的百姓卻依然要被官員無情壓榨。
這天，一名骨瘦如柴的漁夫照常來到河邊捕魚，然而忙活了一早上，卻只打撈上來了一隻小魚苗，漁夫無奈地搖搖頭，接著將它放生回了河中。可小魚似乎很通人性，不僅沒有遊走，反而推著小船前進。就這樣，小小的魚兒展現出了大大的氣力，沒一會兒就將漁夫帶到了一座瀑布前，連同小船一起滑落了下去。也不知過了多久，昏迷的漁夫猛然醒來，只見荷花池芳香四溢，抬頭望去，滿眼都是桃花。漁夫來到岸邊，跟隨著小鳥來到桃林深處。沒過多久，一處山洞竟出現在了漁夫面前，漁夫脫下斗笠，小心翼翼地在洞裡摸索著前行，沒一會兒工夫便循著光走出了山洞。然而，眼前的景象著實讓漁夫震驚，平曠的土地和田間小縱橫交錯，人們來來往往，辛勤勞作，老人和小孩們也都安適愉快，自得其樂，和漁夫落魄的模樣形成了鮮明的對比，客從何處來？漁夫說來自武陵，老人問為何來此？漁夫說，我也不知為何，到了這裡都是緣，先隨老夫回家再敘。
就這樣，漁夫受邀來到老者家裡做客，滿桌的佳肴饞得他直流口水，從沒吃過如此美味的漁夫狼吞虎咽，不一會便打起了飽嗝。老者於是又遞給漁夫一顆桃子，讓他嘗嘗自己種的水果。漁夫邊吃，老者邊解釋道，他們的先祖為了躲避秦時戰亂，領著族人來到這個與世隔絕的地方，從此不再出去，以至於現在是什麼朝代，他們都不知道。漁夫聽罷，將自己知道的事一一道了出來。老者聽後也是感嘆到改朝換代是如此之快。一番交談下來，漁夫的桃子也吃完了，他將桃核偷偷裝進口袋。就在這時，門外的村民們聽說來了個外人，紛紛前來邀請他回家做客，就這樣，漁夫在此住了好幾天，每天都有上等的好酒好菜，生活也是十分愜意，以至於萌生了想永遠待在這裡的念頭。這天，漁夫打算偷偷回去，把所有事務安頓好再回來這裡。臨走之際，老夫有意懇求，，這裡的一切不足為外人道義，漁夫說：老先生，我還能來嗎？為了確保自己還能回來，漁夫一邊走一邊沿途做標記，希望能夠再次返回這個險境。然而回去之後，漁夫完全把老者的話置之腦後，到處跟別人說自己的遭遇，以至於很多人都想去這世外桃源。當地的縣官也前去尋找，結果卻是差點丟了性命。他將漁夫調起來拷打，還說他到處散播謠言，壓根就沒有他說的什麼世外桃源。就在這時，劉子驥走了過來，他向縣官要走了漁夫，兩人來到一處亭子坐下。漁夫將經歷從頭到尾向他講了一遍，還拿出那顆桃核證明自己，走，帶我去，我們一起去找，一定能找到那片桃林，我相信你說的。就這樣，兩人踏上了尋找世外桃源的征途。可遺憾的是，日子一天天過去，二人最終也是一無所獲。劉子冀也因顛簸焦慮生了一場大病。也是在騙自己吧，哪有什麼世外桃源呢？不過是一個夢吧。劉子驥最終在遺憾中離開了人世。漁夫再次來到武陵河畔，他將那顆桃核埋在地里，努力回想著發生的一切，佛是那麼真實又那麼飄渺，恍惚之間，感覺好像又看見了那個地方，那片美麗的桃花林和村中快樂生活的人們。