隋朝末年，天下大亂，隋煬帝只管自己尋歡作樂，不管老百姓的死活。老百姓受不了殘酷的剝削和壓迫，紛紛起義。
山東歷城縣有個程咬金，身高七尺，力大無比，父親早死，他靠販賣私鹽養活母親。
不料，有一天撞著一夥虎狼般的巡鹽捕快，要沒收他的鹽。程咬金一扁擔把個巡捕官打死，被官府捉了去，關在牢裡已有三年。
這一年，大赦天下，程咬金也被赦免。別人都出牢去了，只有他呆呆坐著，動也不動。
禁子道：「你還賴在這裡做什麼？」程咬金聽見個「賴」字，頓時大怒，伸手就打了禁子一記耳光，叫禁子請他吃飽了，他才出去。禁子知道程咬金厲害，連忙打酒買牛肉，拿來請他吃。程咬金大吃了一頓。
他看看身上穿的實在破爛，又叫禁子去弄件衣服。禁子拿來一件白布道袍，程咬金這才披上道袍出了牢門。
回家後，母子抱頭哭了一場，商量今後如何過活。母親拿出一條舊裙子，叫兒子去當幾十個銅錢，買竹子做些柴耙去賣。程咬金走進當鋪，把裙子向上一拋，騰地跳上櫃檯坐了，大喝道：「快快當一兩銀子來！
那當鋪向來靠盤剝窮人發財，看見程咬金卻不敢欺負，沒收舊裙，便稱了一兩銀子，算是賀他出牢。程咬金接過銀子，拿了布裙，就到竹行去買毛竹。
竹行老闆王二，也是一個欺軟怕硬的，見程咬金進門，忙著想躲開。程咬金見了追上去拉住他。王二道：「你要買竹子，自己去拿。拿得動多少，就送給你多少。程咬金笑道： 「你欺我拿不動嗎？我就拿給你看！」說罷將銀子用嘴咬住，布裙拴在腰間，便去拿竹子。
他把一排竹子用繩子捆好夾在腋下，又在肩上掮起一排竹子，飛跑著去了。驚得王二目瞪口呆。程咬金走到家門口才放下竹子。母親便削竹做起柴耙來。程咬金又上街，用那銀子買了一擔柴，幾斗米，回到家中燒飯吃。
第二天，程咬金將柴耙拿到市鎮上去賣。等了好久，才有一個小孩想要買，可身邊的錢又不夠。程咬金便把一個柴耙送給了他。
又等了一會，再不見個人影。程咬金想出個法子，到一個大酒店門口去等。一會兒來了個財主，程咬金上前一把抓住，硬要他買下這些柴耙。
財主見是程咬金，不敢不買。五分錢一個柴耙，程咬金開價一錢銀子。財主掏腰包付錢，心痛得不得了。
隔一天，程咬金又背了柴耙到市上來，卻被那財主買通幾個地痞流氓，找他尋事。程咬金大怒，拔出雙拳就打，一來二去，那些柴耙被踏得粉粉碎。
正打得不可開交，忽然有個穿綠戰袍的人走來，幫著程咬金，把那些地痞流氓打得四散逃走。那個人便邀請程咬金到他家裡去坐坐。程咬金跟著這人到了四周被高山圍著的一所莊園裡。賓主坐定，通了姓名，才知道他叫尤俊達。
尤俊達邀程咬金合夥去販賣珠寶，程咬金道：「我一個賣柴耙的，哪有本錢買賣珠寶！？」尤俊達說，叫他一同去，為的是防備路上有人搶劫。程咬金擔心母親無人照顧。尤俊達便和程咬金說定，接程母到莊上來住。
第二天，程咬金和母親來莊上住下。尤俊達問程咬金會使什麼武器。因程咬金往常劈柴用斧頭，尤俊達就叫家人拿出一柄六十四斤重的宣花斧。
程咬金不懂得怎樣使斧，尤俊達便來教他。哪知學了第二路，忘記了第一路；回頭來學第一路，又忘記了第二路。程咬金學了一天，還是什麼也不會。尤俊達教得口乾舌燥，只得住手，明日再教。
當晚，程咬金剛剛睡熟，忽然覺得一陣風過去，來了個老人，叫他起來學本領。只見老人舉斧在手，一路路使開，把六十四路斧法都教給了程咬金，才說道：「我去也。」倏地不見了。
程咬金大叫一聲「有趣！」醒轉來了，才知是做了個夢。趕快下床，想把剛才學到的武藝演習一番。只是沒有馬騎，演習起來不太威武。他想了半天，走到廳上，取了一條板凳，用繩子一頭縛在板凳上，一頭套在自己頸上，便騎著板凳，演習起夢中學到的斧法來。
尤俊達聽到程咬金屋裡有響聲，走來朝門縫裡一望，月光下看得清清楚楚，程咬金在那裡舞著斧頭，手段高超，跟白日裡大不相同。尤俊達推門進去，高聲贊道：「好極了！」程咬金聽到叫聲便住了手，卻把後面的三十六路都忘記了。
尤俊達問他白天為什麼假裝不會，程咬金說起大話來，道：「難道我這樣一個人，這幾路斧頭還不會使嗎？尤俊達就請他演習下去。程咬金卻叫尤俊達去牽匹馬來。家丁牽出匹鐵棗騮馬，那馬見了咬金，搖頭擺尾，咴咴地叫，像見了主人。
程咬金大喜道：「且等明天早晨再演習那下面幾路吧。」天亮以後，程咬金上馬猛抽兩鞭，呼啦啦地向前跑；尤俊達也飛馬跟上。
跑到一座大墓前，程咬金猛地一斧頭就朝墓前「翁仲」斫去，那「翁仲」是銅做的，居然被他斫斷了頭。尤俊達連聲贊好。
程咬金聽了高興，策馬上前，照著石墓碑又是當頭一斧，「啪啦」一聲，那墓碑裂成幾塊。等到看墓人追來，兩人已經回馬而走。程咬金還要顯威風，順手橫掃一斧，把能雙人合抱的大柏樹又掃倒了。
尤俊達大喜過望，哪裡知道程咬金就是起頭三斧厲害，卻沒有長力。回到莊上，兩人便結拜為兄弟，講定明日動身。
次日傍晚，兩人披掛上馬。到了一個叫長葉林的地方，看見前面有幾百盞燈，一百多人拿著武器，跪在地上齊聲說：「迎接大王。程咬金叫道：「不好了，響馬來了！」舉起斧頭就想斫殺，卻被尤俊達拉住了。
原來尤俊達是個劫富濟貧的好漢，這些都是他的手下人。程咬金把舌頭一伸道：「這響馬可是做得的嗎！？」尤俊達卻說，搶劫那些官府、財主，有何不可？
程咬金想了一想，便跟著尤俊達上山，商量怎樣動手。兩人談妥後，咬金只要了一個小嘍囉引路，就下山去了。程咬金和那個小嘍囉在東路口等了半夜，沒見一個人經過，心裡十分焦躁。
兩人便轉到西邊去等。只見遠遠地旗幟招展，一支人馬走近了。原來是隋煬帝的叔祖父、靠山王楊林，派人押解十六萬兩餉銀到長安去。
程咬金叫聲「妙呀」，就要上前。小嘍囉忙道：「這是老大王的皇綱，動不得！」咬金喝道：「放屁，什麼老大王，我不管他！」拍馬舉斧直衝過去。
那邊押皇綱的大太保羅芳，奇怪竟有這麼大膽的強人，白日裡敢來打劫，連忙拍馬應戰。程咬金一斧頭斫過去，羅芳舉起槍往上一架，當的一聲響，那槍折成了兩段，羅芳回馬便逃。程咬金哈哈笑了起來。
二太保薛亮拍馬舞刀來迎，又被程咬金順手一斧，正中刀口，震得雙手流血，趕緊逃走。眾士兵也丟下刀槍，四散逃開。程咬金放馬追趕了一陣，喊道：「老子還留下一斧頭沒用上哩！今天暫時饒了你們，下次再送點銀子來！
說罷，迴轉來跳下馬，用斧頭劈開皇綱，滾出許多元寶。這時，尤俊達帶著許多嘍囉跑來，將元寶統統搬上山去。過了一天，尤俊達放火燒山，把餉銀統統搬回家中，埋在後花園地下，又將程咬金藏在內房，免得叫別人起疑。
且說羅芳、薛亮逃回去向楊林報告這件事，楊林聽了怒火衝天，發下令箭，限一百日內捉住搶皇綱的響馬。
歷城縣知縣接到文書，便喚捕快樊虎、連明去捉拿這伙響馬。樊虎、連明帶著眾公人幾天尋訪下來，毫無線索。縣官便將二人各打三十大板；並且說，下次限期前再捉不到，眾公人各打四十大板。兩個捕快出來商量，打算請節度使衙門的旗牌官秦叔寶來捉拿響馬。眾公人又想了個請秦叔寶的辦法。
過不幾日，又到了限期，眾公人都被打了一頓。打完後，眾公人要求縣官去請秦叔寶，否則寧願再挨四十板也不接這差事。
縣官無法，只得上節度使衙門請求暫調秦叔寶下來。節度使好不容易才答應了。這秦叔寶和許多被迫落草的綠林好漢都是朋友。這次奉了差命，便同樊虎、連明等到處尋訪。
且說各路好漢因秦叔寶母親六十壽辰將到，互相通知，打算一齊去拜壽。尤俊達也得到了消息，忙著準備賀禮。程咬金問起來，那秦叔寶還是他幼年時的鄰居，十分要好的，便同尤俊達一道，動身去祝壽。
各路好漢到了賈柳店，恰巧秦叔寶也為尋訪響馬到了那裡。程咬金和秦叔寶相見，敘敘別後情況，好不歡喜。大家坐在一起喝酒時，秦叔寶說起因為查訪不到搶皇綱的響馬，挨了板子，感嘆差事難辦。
程咬金一聽，立起身高叫道：「那搶皇綱的就是我和尤俊達！這事有什麼難辦，找根繩子綁我去見官就是了。」
秦叔寶連忙將程咬金的口掩住，怕給外人聽見。他隨即拿出官府的捕批牌票，用佩刀劈為兩半，連同批文一齊燒掉。眾好漢見秦叔寶如此仗義，連聲讚揚。徐茂公便建議在座的三十九人結成兄弟，發誓要生死相救，患難相助。眾人聽了齊聲稱是。
接著，眾好漢到秦家拜壽。秦母見來的人多，不敢出來。程咬金性子急，搶著進去叩了頭，又將秦母抱到堂上，眾好漢這才一齊跪下祝壽。秦家地方小，秦叔寶已在土地廟擺好了酒席，請眾好漢喝酒。
程咬金喝得高興，想哄人比試幾路拳腳，給大家看看取樂。他悄悄對單雄信說，羅成罵他是強盜頭子。單雄信聽了很光火。
程咬金又偷偷對羅成說，單雄信嫌他瞧不起人，要尋事打他。羅成也發了火。過了一會，眾人離席散步。單雄信立在殿門口，羅成走來，兩人肩頭一撞，羅成力大，把單雄信撞得跌了一跤。
單雄信站起身便跟羅成打了起來，程咬金看得高興極了。羅成因怕衝撞壽宴被表哥叔寶責怪，一氣之下，上馬回河北了。程咬金這才明白開玩笑闖了禍，連忙上馬去追羅成。尤俊達也跟著上馬趕去。
程咬金追到黃土崗上，不見了羅成，卻看見遠遠有一大隊人馬正在向前走來。
這是靠山王楊林的人馬。這一回他親自同羅芳等押著十六萬兩皇綱餉銀，經過這裡。
程咬金看見又來了好生意，便忘了去追羅成，高聲叫道：「妙呀！」搖著斧頭直衝過去。羅芳飛報楊林，說上一回那個響馬現在又來了。楊林大怒，上前迎戰。程咬金嗖的一斧，火星直濺，把楊林的一根囚龍棒斫出了個大缺口。楊林一愣，感到這個響馬不同尋常。
沒等對方還手，程咬金當頭又是一斧。楊林用另一根囚龍棒擋住，那斧竟順勢猛落，眼看要斫到楊林身上，楊林連忙側身讓開。
不料程咬金的第三斧又到了。這一斧是橫掃，幾乎割掉了楊林的馬頭，嚇得那馬直跳起來。換了別人，早就敗陣而逃，可是楊林原有萬夫不當之勇，躲過了程咬金的三斧頭，見他手腳慢了，舉起囚龍棒就打來。程咬金連忙用斧擋住。
程咬金乘機再砍第四斧。這次力氣小了，被楊林用囚龍棒一擋，那斧竟彈得老高。楊林哈哈大笑道： 「原來你只有那三斧頭厲害。不要走，看我老大王的！」
程咬金連忙回馬，見尤俊達在後面，趕緊喊道：「尤哥快來，那老賊厲害！」不料已被楊林扯住了腰圍帶，捉了過去。尤俊達挺槍來救，戰不幾回，也被楊林捉了起來。
楊林吩咐安營，發了令箭叫濟南府大小官員前來聽令。秦叔寶聽說了，連忙同其他官員一起來到楊林營外候令。楊林問秦叔寶捉拿響馬的事。秦叔寶假稱除程、尤二人之外還有餘黨；可先把二人關在牢中，待捉到餘黨一併處斬。
楊林聽他說得有理，便將二人交給濟南府關押，責令秦叔寶從速捉拿餘黨，自己帶著皇綱到長安去了。
且說眾好漢得知程咬金、尤俊達被關在濟南府牢裡，便商議對策。徐茂公說：「若要救出二人，必須大反山東。」當下決定去劫獄。徐茂公先派單雄信扮成販馬客，將眾人的馬匹趕進城，再去黃土崗埋伏，截住追兵。
又命拿來十幾個箱子放短兵器和盔甲，再拿幾根毛竹打通藏了長兵器，叫幾個兄弟抬進城裡。將各人應做的事一一分派完畢後，約定待劫獄成功，到小孤山會合。
當下有二位弟兄扮作乞丐，藏著火炮進城。到了半夜，爬上寶塔放起了號炮。聽到號炮響，預先埋伏在城中的眾兄弟四面放起火來，另外幾人趁亂打進獄中。程咬金、尤俊達事先已得到消息，號炮一響，立即掙斷鐵索，並且將各牢房的門統統打開。
程咬金叫道：「弟兄們，有種的隨我們一齊反出去！把那官府搜刮的錢財順手拿來！」領著眾人一陣風趕到濟南府的錢糧庫。
打開了庫房，每人一副擔子，挑起大批金銀財寶就走。程咬金也順手撿起一些大元寶用布包起，掛在一匹捉來的馬上，才回到了小孤山。
見了徐茂公，程咬金叫道：「徐哥，兄弟特來獻寶！」便把那一大串元寶雙手奉上，留待起義軍派用場。
天亮時候，節度使和濟南知府領兵追到黃土崗，被埋伏在那裡的單雄信等人殺退，只得回去飛報上司告急。徐茂公見眾弟兄都已得勝歸來，即令扯起招兵旗號，準備起義。
不多日，招到一萬多名起義士兵。徐茂公傳下命令，攻打金隄關。金隄關守將華公義出戰。程咬金奮勇當先，要出出上次被楊林捉住的悶氣，對準華公義嗖嗖嗖猛斫三斧頭，哪知華公義勇猛異常，一一擋住。
程咬金叫了聲：「啊呀，晦氣了，又碰到個硬的！」忙回頭招呼助陣的秦瓊道：「快來幫忙，快來幫忙！」卻被華公義一鞭打中左臂。秦叔寶趕緊去救，與華公義一番大戰，難以取勝。秦叔寶便使了個「殺手鐧」，把華公義的頭打了下來。當即攻下金隄關。
起義軍休養三日後，徐茂公又下令攻打瓦崗寨。
徐茂公因程咬金帶了點傷,就叫尤俊達攻關。尤俊達與關上守將馬宗殺得難解難分, 正要得勝，半路里殺出個程咬金，一斧頭斫死馬宗，哈哈笑道： 「尤哥，功勞還是你的。我算出了口悶氣！」
敗兵報到關上，主將馬三保又派胞弟馬有周出戰。程咬金道：「不管你是什麼馬，先吃你程爺爺一斧！」說罷嗖的一斧，馬有周來不及還手，立即身死。
馬三保大驚，連忙親自出陣。程咬金道：「你也想來嘗嘗大斧頭是什麼滋味嗎？」嗖嗖嗖三斧，馬三保抵擋不住，敗回關上。
馬三保知道守不住關，帶了部下並家小，棄城而逃。眾好漢進城，出榜安民。在府中擺開酒席歡慶勝利。雖然程咬金本領不是最大，但眾好漢覺得他遇事奮勇當先，為人豪爽，講義氣，便推舉他做皇帝。程咬金推辭不掉，便說：「我就叫混世魔王吧。
程咬金封徐茂公、魏徵為左右丞相，秦叔寶為大元帥。其餘好漢一概封為將軍，正式豎起了瓦崗寨起義軍的大旗。
那靠山王楊林聽得消息，率領大軍將瓦崗寨四面圍住。程咬金道：「我剛剛當上混世魔王，正要發個利市。」便上馬提斧，帶著眾將出關應戰。楊林擺下一字長蛇陣，卻被徐茂公、秦叔寶等合力擊破，隋兵二萬多人投降。楊林敗回，飛報隋煬帝。
隋煬帝派兵部尚書邱瑞領兵十五萬來攻瓦崗寨。徐茂公用了反間計，同時派人搬來邱瑞家小，邱瑞便投降了。
隋煬帝沒奈何，又派山馬關總兵裴仁基帶三個兒子領兵攻打瓦崗寨。裴仁基的三兒子裴元慶才12歲，勇猛異常，單雄信、秦叔寶等統統敗在他的手下。
裴仁基見兒子戰了一整天，怕他脫力，下令收兵。那監軍張大賓，因和裴家有私仇，乘機誣陷裴仁基父子通敵，將他們綁了，只等裴元慶回關，一併斬首。
裴元慶回關見此情況，氣惱萬分，替父親、哥哥鬆了綁，捉了張大賓，逕自投奔了瓦崗寨。程咬金大喜，親自迎接入內。
消息傳入長安，隋煬帝大驚。大臣宇文化及主張講和，隋煬帝依奏，差了官員來到瓦崗寨。
程咬金聽得隋煬帝正式封他做混世魔王，割瓦崗寨以東一帶地方給起義軍，大喝道：「老子自己封王封官，為啥要等你來封！」一把奪過詔書扯成粉碎，又把差官扣押起來。
從此，瓦崗寨聲威大震，在當時十八路反王中號稱第一。