禪讓是指統治者把首領之位讓給有才華、有能力的人，讓更賢能的人統治國家。
在原始社會後期， 中華大地上存在著很多部落，這些部落不斷聯合壯大，逐漸形成部落聯盟。堯帝和舜帝是歷代文人敬仰的明君，傳說堯帝又稱陶唐氏，是當時中原地帶的部落首領。但堯慢慢老了，該由誰來接替他擔任部落聯盟的首領呢？他覺得自己的兒子丹朱不成器，部落如果交到他的手中，百姓一定會遭難。所以他就發下命令，請四方推舉合適的候選人，大家一致推舉了舜。
舜的童年非常悲慘，他自幼喪母，被後母和後母生的弟弟欺負，父親也不管。有幾次後母和弟弟想要害死舜，都被舜僥倖逃脫。舜成年後，不但沒有記恨後母和弟弟，還依然孝敬父母、友愛弟兄，人們都稱讚他。
為了考察舜的治家本領，堯把自己的兩個女兒同時嫁給了舜。舜和兩位妻子一直相處得非常和睦。舜的後母和後母所生的弟弟一次又一次地陷害舜，每次舜都能擺脫困境，而且從不記仇，照樣孝順父母，盡力維護家庭團結。接著，堯指派舜去種田、捕魚、燒制陶器，還讓他負責迎送賓客，管理一些公共事務。每項工作，舜都能出色完成。幾年後，舜贏得了很高的讚譽。堯帝因為自己年事已高，不久之後就禪位了。
堯帝開創了禪位的先例，多年後舜也效仿了這一義舉，把皇位禪讓給了更有能力的禹。大禹治水功在千秋，受到了人們的欽佩和愛戴。舜年老之後，決定效仿堯帝禪讓的先例，把首領之位讓給了禹。這種新老首領更替的辦法，被後人稱為「禪讓」。
禹去世之後，他的兒子啟繼承了王位，建立了夏朝，首領也從眾人推舉變成了父子傳承。公天下變為家天下，禪讓的美行，也就此落下帷幕。沒有爾虞我詐的宮廷政變，也沒有刀光劍影的流血鬥爭，如此這般的最高權力交接，實在令人嚮往。
後來，因實行「家天下」，國家由帝王統治，所有帝王來自於同一個家族，帝位在家族內部從一個成員傳給另一個成員（通常是父傳子，也有可能是兄傳弟、叔傳侄等等）。
皇帝一個人，擁有著整個天下的財富，擁有著至高無上的權利，沒有人不想成為皇帝。因此，皇位時常被人覬覦。
公元前316年，燕王姬噲禪讓給國相子之，後齊國趁機入侵，燕王噲被殺，子之被擒。
公元前299年，趙武靈王禪讓給兒子趙何，自稱主父，引發長子趙章與趙何的矛盾，沙丘宮變後被餓死行宮。
公元8年，西漢末代皇帝禪讓給王莽，後被誅殺。
公元220年，漢獻帝禪讓給魏文帝曹丕，封山陽公，保留天子禮儀，得以善終。
公元265年，魏元帝曹奐禪讓給司馬炎，被封為陳留王，得以善終。
公元301年，傻子皇帝司馬衷禪讓給趙王司馬倫，後來復位，被東海王司馬越毒殺。
公元399年，涼太祖呂光禪讓給兒子涼隱王呂紹（內禪），未擺脫兄弟相殘局面。
公元403年，晉安帝禪讓給桓玄，後復位，被劉裕派人勒死。
公元420年，晉恭帝禪讓給宋武帝劉裕，廢為零陵郡王，後被劉裕殺死。
公元471年，北魏拓跋弘禪讓給孝文帝元宏，被馮太后毒死。
公元479年，宋順帝禪讓給蕭道成，被監視士兵誤殺，劉宋的宗親都被幽禁而死。
公元502年，蕭寶融禪讓給梁武帝蕭衍，降為巴陵王，酒醉之時被殺。
公元557年，梁敬帝禪讓給陳霸先，封為江陰王，被陳霸先派人殺死。
公元550年，魏孝靜帝禪讓給高洋，封為中山王，後被高洋毒殺，其子皆被被高洋殺害。
公元551年，蕭棟禪讓給侯景，被侯景囚於密室之中。在逃出生天后，被梁元帝淹死。
公元557年，西魏末代皇帝被迫禪讓給宇文覺，封為宋國公，慘遭殺害，
公元565年，高湛禪讓給高緯，好酒色，肆意誅殺宗室。
公元577年，高緯禪讓給高恆，危急中推卸責任。被北周俘虜，被誣參與謀反，賜死。
公元579年，北周宣帝禪讓給北周靜帝，好酒色，縱慾過度，嬉遊無度，病逝。
公元581年，北周靜帝禪讓給隋文帝楊堅，封為介國公，被楊堅暗中派人死死，年僅九歲。
公元618年，隋恭帝禪讓給唐高祖李淵，幽禁於長安，因病去世。
公元619年，楊侗禪讓給王世充，封為潞國公，被王世充殺害。
公元626年，唐高祖李淵禪位給唐太宗，無法調和手足矛盾，釀成玄武門慘劇。
公元705年，武曌禪讓給兒子唐中宗李顯（內禪），被張柬之等人逼著讓位。
公元710年，李重茂禪讓給唐睿宗，受謀反的牽連而被貶，不久莫名死去。
公元712年，唐睿宗禪位給唐玄宗，兩次登基，真正掌權兩年。
公元805年，唐順宗禪讓給唐憲宗，因變法觸犯宦官和節度使的利益，被宦官逼迫退位。
公元900年，唐昭宗禪讓給兒子德王，雖然復位，遇弒身亡。
公元907年，唐哀帝禪讓給朱溫，權臣朱溫的傀儡，被鴆殺。
公元937年，南吳末代皇帝楊溥禪讓給李昪，被幽禁至死。
公元960年，後周恭帝禪讓給趙匡胤，陳橋兵變後封為鄭王，賜予「丹書鐵券」。
公元1223年，西夏神宗禪讓給李德旺，受蒙古軍威逼，宣告退位，不想做亡國之君。
公元1125年，宋徽宗禪位給宋欽宗，金軍兵臨城下，把爛攤子交給兒子，靖康之變後被俘，囚禁而死。
公元1130年，宋高宗禪讓給宋簡宗，在兵變中傳位，後復位，但唯一兒子被嚇死。
公元1162年，宋高宗禪位給宋孝宗，退居德壽宮，頤養天年。
公元1189年，宋孝宗禪位給宋光宗，為宋高宗服三年之喪，退位後鬱郁成疾。
公元1194年，宋光宗禪位給宋寧宗，懼內心理嚴重，荒廢朝政，被群臣逼迫退位。
公元1234年，金哀宗禪位給完顏承麟，自縊於幽蘭軒，不想當亡國之君。
公元1795年，乾隆帝禪位給嘉慶帝，禪位後仍然把持朝政，實際上執政63年。
皇帝過於弱勢的時候，身邊就會有人圖謀取而代之，為了名聲好聽，這些人會強迫皇帝發布一道聖旨，禪讓皇位。
因此，禪讓，是不得不讓啊！