每年3月17日是國際航海日，也稱為世界海事日。海洋是人類文明的搖籃，中國作為世界航海文明的發祥地之一，有著已知最為古老的海上航線——海上絲綢之路。根據《漢書·地理志》的記載，當時中國便與南海諸國有了海上貿易往來，而出土文物表明，中外海上交流可能還要更早於漢代。
超會講科普故事的劉興詩爺爺在他的《大航海時代：劉興詩講地理大發現》中，便對中國古代的航海探索和海上絲綢之路進行了生動有趣的介紹，原來中國古代的航海事業是如此的歷史悠久，恢弘壯闊。
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《山海經》和「海上絲路」（節選）
劉興詩
不知從何時開始，我國便流傳了許多關於遠方異國的傳說。
只以南方來說吧，《山海經·海外南經》和《山海經·大荒南經》裡就曾經提到，南方海外的讙頭國，人們長著鳥嘴殼，有翅膀，像鳥兒一樣，張開翅膀在海上捕魚；長臂國的人也是海上捕魚的能手；羽民國以東有一個地方，那裡的人面孔瘦小，總是光著背脊；厭火國的人，皮膚黝黑，個子矮小，動作像獼猴一樣敏捷，似乎還不會用火；裸國的人全身赤裸，一年四季不穿衣服；臷國的人皮膚焦黃，會使用弓箭射獵大蟒蛇；不死國也是黑人，那裡終年生長著常青樹，到處泉水潺潺，人們吃的是一種帶甜味的樹木，壽命都很長；還有一種小人，個子很小，叫作菌人；南海一個沙島上有一個神靈，耳朵上穿著兩條青蛇，腳踩著兩條赤蛇，神秘兮兮的。
那時候，方向的概念十分混亂，西方可能是正西，也可能是西南。鄭和出南海，不就說是下西洋嗎？《山海經·海外西經》裡記述西方有一個一臂國，那兒的人只有一隻手臂、一個眼睛和一個鼻孔，有一種黃馬，身上布滿一條條黑色的花紋。奇肱國的人，長著一隻手、三隻眼睛，常常騎一種花斑馬。他們非常聰明，會捕捉各種飛鳥。長股國的人腿很長，能站在很深的海水裡捕魚。女子國的婦女是主要的勞動力，喜歡把房屋修築在水中央。
這些有趣的傳說，初看起來仿佛都是充滿了幻想色彩的荒誕神話，但是仔細加以分析，便會覺得其中的一些國度和印度洋上的許多地方多麼相似。
想像往往以現實為基礎，傳說也許有一部分是真實的。其中有一些就很可能是我國古代勞動人民在海上的見聞實錄，也不排除是在航行中從其他民族那裡聽來的情況。總之，它們是無數海上先驅者的知識結晶。
事實上，當阿拉伯人、印度人和波斯人在西印度洋上航行的時候，中國人便已沿著南海向東印度洋進軍了。大約在公元前10世紀的西周初年，已和越南有了聯繫。公元前3世紀的戰國末年，南方航線已延展到馬來半島一帶，抵達了印度洋的大門。
公元前138年，漢代的張騫第一次出使西域的時候，在大夏國看見中國蜀郡出產的布和筇竹杖，感到很奇怪。經過打聽才知道是從印度轉運來的。從蜀郡到印度有一條陸路，還有一條經過番禺(現在的廣州)從海上航行的水路，這條海上商路已不知建立有多少歲月了。
經海上到西方各國比走陸路更為方便。不久漢武帝就派出使者，攜帶絲綢和黃金去西域各國做友好訪問。根據《漢書·地理志》的記載，中國商船從北部灣的合浦、徐聞、日商、障塞等港口出發，航行5個月，到達了南方海外的都元國(現在的蘇門答臘島的北部)；再沿馬來半島西海岸北上，航行4個月，到達邑盧沒國；又航行20多天，到達諶離國；步行10多天，到達夫甘都盧國，後面的三個國家都在現在的緬甸境內。從那裡沿著海岸往南航行兩個多月，最終到達印度東南部，今天的馬德拉斯附近的黃支國和斯里蘭卡的已程不國，從那裡再把交換來的珍珠和寶石帶回來。
從那以後，海上的航運越來越繁忙。人們在南海和東印度洋上也學會了利用季風航行。冬季和春季盛行東北風的時候，便從中國出海航行到印度和南洋各地；夏、秋兩季再乘著西南風回來。隨著造船和航海技術的發展，人們逐漸繞過印度半島，進入通往非洲和阿拉伯的西印度洋。
中國的海船船體較大，適於遠洋航行。漢代有多層樓船。東晉末年，我國著名的旅行家法顯從印度回國時，所乘坐的中國商船可以載運200多人。到了唐代，大的海船長20丈，已能乘六七百人。由於船身較大，抗風浪的能力強，所以能夠在多風暴的熱帶大海上通行無阻。這時，中國的商船隊已經可以直接航行到波斯灣口的西拉甫港，帶來的貨物在這兒換船經過紅海轉運到埃及，或者用小船沿幼發拉底河運到巴格達城。
進入宋代，據當時的摩洛哥旅行家伊本·白圖泰說，中國海船已經可以裝載一千多人了，這在世界上是無與倫比的。那時，可以指示24個方位的指南針也應用在航行中，同時還有記錄了沿途的港口、里程和暗礁等的航行圖，這些都大大便利了海上航行，因此從中國到阿拉伯的順風航行只需3個月左右的時間。到了元代，往來於東印度洋上的海船，就幾乎都是中國船了。
由於海上貿易一天比一天發達，宋代開始設立專門管理通商的機構「市舶司」，建立供外國商人居住的「藩坊」。當時的廣州、杭州、明州(浙江寧波)、泉州、密州(山東膠縣)和沿海的許多地方經常有外國商船往來。許多著名的中外旅行家，例如13世紀的馬可·波羅和汪大淵等都曾互訪過，並留下了許多珍貴的記錄。
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《大航海時代：劉興詩講地理大發現》 | 劉興詩
| 內容簡介
壯闊的海洋訴說著人類探索與勇氣的偉大故事。這裡有無畏的冒險家，為了真理敢於隻身涉險；也有貪婪的野心家，不惜為了財富而野蠻廝殺……本書講述了世界航海史上的驚心動魄的偉大故事，以美洲航線、環非洲航線、印度洋航線、太平洋航線和古代日本航線為線索，揭開了人類與海搏鬥、與海共生的壯闊歷史。
| 作者介紹
劉興詩，男，地質學教授，史前考古學研究員，果樹古生態環境學研究員，知名科普作家、科幻作家。其童話《偷夢的妖精》獲1989年海峽兩岸第一屆中華兒童文學創作獎；《講給孩子的中國大自然》系列獲得了科技進步獎二等獎等，列入「北大人物」的「北大文壇」中。
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圖文編輯 胡冰倩
責任編輯 吳蒙蒙
審 核 陽繼波