曹操之複雜多元大概超過了他之前的帝王將相，關於他評說，褒貶不一，蓋棺而難以論定。就連深刻、犀利的魯迅也是有取有舍地說：「其實，曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄，我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。」
人們對曹操的批評，主要集中於其為人處事之深於算計，自私而奸詐。而他表現在日常生活小事中的奸詐，尤其能令我們這些習於日常經驗的人感到接受。
曹操的奸詐不是單純的奸詐，因為還有很真誠的時候，所以很具有迷惑性。下面我們就來講講這個事情。
曹操性格中那真誠的一面，也著實磊落可愛，這在他的詩文中，平常待人接物的實際行動中，都有突出的表現。例如：曹操平定漢中回到關中後，關中有一個名叫許攸的將領擁兵自重，還說了一些難聽的話。曹操大怒，準備發兵征討。群僚進諫：「應當招撫許攸，以便共同討伐強敵。」曹操橫刀於膝，作色不聽。杜襲也來勸曹操，還沒開口，曹操就衝著大叫：「我的主意已定，你不要再多說了！」杜襲沒有退去，而是說：「如果您的主意對頭，我就幫你；如果您的主意有問題，就應該更改。我還沒開口，您就不讓我說話，對待部下怎麼能這樣呢？」這哪裡是講道理，分明是「嗆」嘛！但曹操並沒有拂袖而起。聽杜襲說完後，他改了主意，厚撫許攸，許攸深受感動，終於前來歸服。
曹操對於前來歸附的才智之士，對於他所信任的部屬，特別是對那些為他出了大力、立了大功的人，往往能夠推心置腹，坦誠相待。這種個性所散發的人格魅力也是曹操能夠大力羅致人才、團結部屬、充分發揮部屬作用的一個重要原因。
對一些關係全局的問題，曹操更是注意傾聽部屬的意見。建安三年（198）到下邳攻打呂布，呂布敗退固守，曹操連連攻打不能得手，士卒都已經疲憊不堪，這樣打下去遲早會出事，於是打算撤軍修整，但是荀攸、郭嘉都說不應該撤。曹操聽了他們的話，沒有撤，終於等到戰機，活捉了呂布。官渡之戰，曹、袁兩軍相持，曹軍陷入缺糧的窘境，曹操打算撤軍，這個時候要不是荀彧說不能撤，官渡之戰的結局或許就是袁勝曹敗。像這樣的例子還有不少。可以說，曹操所取得的每一次重大的成功或勝利，都是他能虛心聽取意見、集中集體智慧的結果。由此可見，曹操固然機謀出眾，但在決定重大行動時，往往並不固執己見、剛愎自用。曹操斷然拒諫、一意孤行的情況雖並非沒有，但比較而言，並不多見。
有時對一些提過錯誤意見的部屬，曹操也能非常包容呵護。他北征烏桓回到鄴城後，所做的第一件事情就是厚賞先前反對他北征的人。曹操認為這些人所提的意見是「萬安之計」，他希望以後像這樣的意見，大家都應該積極說出來，鼓勵大家提不同意見。這種舉措所產生的影響會是非常積極的。
對於屬下的功勞，曹操也能給予充分肯定，予以獎勵。建安十二年（207）他在《封功臣令》中說：「吾起義兵，誅暴亂，於今十九年，所征必克，豈吾功哉？乃賢士大夫之力也。」不僅不獨據其功，而且還說個人沒有什麼功勞，都是將士們出的力。建安十二年（207），在《請增封荀彧表》中，他更是詳述荀彧在官渡之戰中和戰後所提出的兩個重要建議。官渡之戰時，他打算撤兵，荀彧諫阻，他才堅持到勝利。官渡之戰後，他打算調整戰略，南征劉表，荀彧再次諫阻，並建議趁勢揮師河北，他聽從荀彧的意見，果然很快就取得了平定冀、幽等四州這樣的巨大勝利。
荀彧的謀略關涉全局，非常重要，曹操對這些一一予以說明、肯定，進而高度讚揚荀彧「謀殊功異，臣所不及」。作為一個控御朝政、雄圖大略的統帥，敢於承認自己的謀略和功勞比不上其他大臣，這是非同尋常的，在古代政治家中，即使不是絕無僅有，肯定也屬鳳毛麟角。
曹操對荀彧的肯定不是孤例，他對其他有功之臣也是如此。如《請追增郭嘉封邑表》，說每到重大決策時，自己主意還沒拿定，郭嘉就拿出了成熟的意見；自己現在能夠不出差錯，郭嘉發揮了很大的作用。在這裡，他也表達了自己不如郭嘉的意思，其謙遜和誠摯似乎不像是做作。
曹操重視朋友感情，對那些死去的故友，他往往也不能忘懷。如對蔡邕、橋玄、郭嘉、蒯越等人，不僅從感情上懷念，而且極力照顧他們的後人，幫助其後人解決一些實際問題。這都說明，曹操坦誠待人並不僅僅是為了利用人，也還有真實情義在。
曹操的真誠，還在於敢於表達真實的感受，他《讓縣自明本志令》說：「設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。」雖然顯得很自負，但也是實情。他又說：「然欲孤便爾委捐所典兵眾，以還執事，歸就武平侯國，實不可也。何者？誠恐己離兵為人所禍也。既為子孫計，又己敗則國家傾危，是以不得慕虛名而處實禍，此所不得為也。」坦言自己到這個地步，是絕不會放棄權力，把刀子遞給別人，受制於人的。
曹操的真誠坦率，最能博得我們當代讀者的認同，這是他最可愛的一面。但對曹操而言，這固然由其個性使然，同時也是現實的需求。他要羅致人才，團結部屬，充分發揮大家的作用，不坦誠相待就不能完全贏得別人的認同。坦誠相待，恐怕也是由於現實政治鬥爭的需要而有意加以磨鍊的結果。當然，也不能否認曹操同一些部屬建立了真正的友情。他在《請追增郭嘉封邑表》中說：「自在軍旅，十有餘年，行同騎乘，坐共幄席。」就不難看出兩人關係的親密。郭嘉人死後，曹操痛哭流涕，其感情是真誠的。
但是，曹操絕不是一個單純的人物，他性格中陰險、狡詐、自私的陰暗面時常不由自主的流露出來，有時甚至表現得相當突出。這種性格，在他少年時代即已明顯表現出來，他在叔父面前假裝中風、與袁紹觀人新婚劫人新婦的傳說，都足可說明這一點。而在血洗故友呂伯奢一家後，聲稱「寧我負人，毋人負我」，更是殘暴自私的極致表現。
後人為此還編造了更多這樣的傳說。比如：曹操曾對人說：「我在睡覺時，不要隨便走近我，誰走近我，我指不定會做夢蹦起來把他殺掉，而自己卻不知道。你們可千萬注意啊！」一次，他和衣躺下，假裝睡覺，一個近侍怕他受涼，輕輕走上前來給他蓋上被子，他突然一躍而起，拔刀將這個近侍殺死，然後倒下身子，繼續呼呼睡去。以此警告別人在其睡覺時，勿要接近。
還有一次曹操出征，軍糧眼看就要不夠了，曹操很著急，私下徵求糧官的意見，問他能有什麼辦法。糧官出了個餿主意，說：「口糧可以改用小斛發放。」曹操同意了。但士兵很快就發現了這個問題，於是紛紛抱怨，說曹操欺騙了他們。這個時候，曹操又把糧官找來，對他說：「我想找你借樣東西，以平息眾怒。」糧官問借什麼，曹操說：「借你人頭一用。」還沒等糧官反應過來，就被推出斬首了，並以其首級示眾，公布其「罪狀」說：「行小斛，盜官谷，斬之軍門。」
以上這兩個故事是《三國演義》小說里虛構的情節，未必是事實，但「查無實據，事出有因」。這種事情附會在曹操身上卻能取信於眾，這就很能說明問題。曹操的權詐性格，在其政治、軍事活動和日常生活中都有表現，堪稱是一個不折不扣的權謀家。
曹操在政治生活中運用權術，有的表現得很拙劣，明眼人一看就能發現他的虛偽和卑鄙。比如他想殺孔融，先讓郗慮出面奏免孔融的官職，然後再由自己出面寫信給孔融，以調解孔融和郗慮的矛盾為名，對孔融發出了「破浮華交會之徒，計有餘矣」的警告。然後再重新任命孔融為太中大夫。孔融依然故我，於是再次由郗慮出面構陷其罪，最後命路粹上奏，羅織罪名，將孔融下獄處死。這一過程雖不無爭取孔融的用意，但權詐的運作過程昭然可見。
又如荀彧不同意曹操稱王，對他欲取代漢室頗為不滿，荀彧雖然是曹操非常倚重並曾給予高度褒揚的謀士，但這時曹操卻也絕不念舊，痛下殺手。他先以請荀彧到前線勞軍為名，將其調離朝廷，接著將其尚書令的職務解除，降為參丞相軍事，成為自己的直接下屬，最後以送空食盒的手段逼令荀彧自殺，採取了相當陰狠隱蔽的手段。
又如，楊修露才揚己，私下參與擁立太子之爭，犯了曹操的大忌諱，被曹操殺掉。楊修被殺後，曹操見到楊修的父親楊彪，便非常關切地問楊彪：「您怎麼瘦得這麼厲害呢？」78歲的楊彪說：「我慚愧沒有金日磾那樣的先見之明，但一樣懷有老牛舐犢般的情愛。」金日磾是漢武帝時大臣，有二子頗受武帝寵幸，常在後宮陪侍。金氏二子時於殿下與宮女相戲，被金日磾撞見。金日磾以為二子輕佻，他日必招禍殃，於是親手將這兩個兒子殺死。楊彪藉以自責，同時也表明了自己的念子情深，還沒有從失去兒子的痛苦中緩過來。不過，曹操卻不這麼看，事後他給楊彪寫了封寬慰的信，說楊修不遵守軍令，如果不予法辦，將會牽連楊彪一家。處決楊修，雖使大家都感到悲傷，但未必不是一件幸運的事情。他不僅把責任推給了楊修，而且還顯出為楊家利益考慮的樣子。
不僅如此，他還派人給楊彪送了一大堆禮物：「錦裘二領；八節銀角桃杖一枚；青氈床褥三具；官絹五百匹；錢六十萬；畫輪四望通幰七香車一乘；青㹀牛二頭；八百里驊騮馬一匹；赤戎金裝鞍轡十副；鈴眊一具；驅使二人；並遺足下貴室錯彩羅縠裘一領；織成鞾一量；有心青衣二人。」也讓卞夫人給楊修的母親寫了一份性質相同的信，並送厚禮。好像豐厚的禮物能夠減輕楊氏夫妻悲愴的喪子之痛似的，在我們看來，這不是往傷口上撒鹽麼！
楊彪回信說：「省覽眾賜，益以悲懼！」悲的是什麼？懼的是什麼？想來大家都很清楚！
曹操能從一個社會地位不高的宦官後代步步高升，做到司空、丞相、魏公、魏王，把漢獻帝變成自己手中的傀儡，統一四分五裂的北方，坦誠與權詐，都發揮了不小的作用。坦誠受人歡迎，權詐令人厭惡。曹操用權詐手段對待自己的下屬、近侍、朋友、家人，用陰險的手段對待有情有義的有功之臣，甚至將他們置於死地，這是常人情理所難接受的。
文章節選自張亞新著《曹操傳》第二十四章，內容略有刪改。