一隻斑點海豹。 視覺中國 圖
一項最新發布的研究顯示，此前主要通過鳥類傳播的高致病性禽流感病毒正在威脅海洋哺乳動物。在美國去年夏天的一起疫情中，野生鳥類可能至少兩次將禽流感病毒傳給了海豹。不過科學家表示，海豹間的疫情暫時不會威脅人類，但持續監測是必要的。
根據《紐約時報》（The New York Times）3月15日報導，一項發表於《新發傳染病》（Emerging Infectious Diseases）的最新研究稱，通過收集和分析2022年1月20日至7月31日期間擱淺在北大西洋沿岸的1079隻野生鳥類和132隻灰海豹和斑海豹的樣本研究，結果顯示，野生鳥類間發生過兩波H5N1高致病性禽流感。在第一波鳥類感染浪潮中，沒有海豹檢測出禽流感陽性，但在第二波禽流感中，有19隻海豹受到影響。
同時，科學家們還在海豹中發現兩個略微不同的病毒版本，一個版本與在燕鷗中傳播的病毒相匹配，而另一個版本類似於在種類更廣泛的鳥類中傳播的病毒——表明病毒至少兩次傳給了海豹。
由於鳥類並非海豹的捕食對象，科學家們猜測它們可能是通過接觸鳥糞進而感染。
長期以來，科學家擔憂禽流感病毒會引發新一輪大流行病。不過塔夫茨大學卡明斯獸醫學院的博士後研究員薩瓦茨基博士（Kaitlin Sawatzki）在接受《紐約時報》採訪時表示：「事實上，感染這些海豹的病毒止步於此，它們並沒有持續傳播。」
目前科學家尚不清楚這些海豹之間是相互傳播病毒，還是主要通過鳥類感染病毒。但受感染海豹的數量表明兩種可能性——要麼禽流感病毒容易在海洋哺乳動物間傳播，要麼病毒從鳥類傳播到海豹之間的屏障很脆弱。而兩種情況都不容樂觀。
另外該研究稱，3個海豹樣本中發生了病毒突變，這些突變已被證明可以優化病毒複製或加強對哺乳動物的致病性。近期另一項研究也在受感染的狐狸身上發現了相同的突變。
在過去的一年裡，H5N1病毒已經表現出越來越強的從鳥類跳到哺乳動物的能力。在美國，大約有十幾種動物被發現感染，包括浣熊、狐狸、海豹和灰熊。
今年1月，西班牙科學家發現，去年10月在當地水貂養殖場內發生的H5N1禽流感疫情，並非從鳥類傳播到水貂，而是主要在水貂之間傳播。這說明禽流感病毒已經發生了不尋常的突變，可能是適應哺乳動物的一個跡象。自1996年發現H5N1以來，科學家們一直將其視為可能引起大流行的病毒之一。如今，一種適應水貂的變異病毒可能會給人類帶來更大的潛在風險，儘管並不一定意味著它會獲得傳播給人類的能力。