漢代班固在《西都賦》有曰「珊瑚碧樹，周阿而生」。可見，古人就對珊瑚樹有著崇高的追求，導致其成為古代貴族們加以炫耀的一種奢侈品。
「珊瑚碧樹」來自珊瑚礁，其生成過程則與一種名為珊瑚蟲的海洋動物有關。珊瑚蟲是與海葵相關的一種海洋無脊椎動物。它的身體呈圓筒狀，有觸角，因而得名「珊瑚蟲」，珊瑚蟲分泌的石灰質骨骼化學成分主要為碳酸鈣，狀如樹枝，多為紅色，也有白色或黑色的。鮮艷美觀、色彩艷麗，可做裝飾品。
珊瑚分為兩種——軟珊瑚和硬珊瑚。硬珊瑚可以從海洋中自由地吸收鈣，產生碳酸鈣外殼，而軟珊瑚則沒有這些功能。正是由於這種堅硬外殼的形成，所以只有硬珊瑚才能夠形成巨大的珊瑚礁。
那什麼是珊瑚礁呢？珊瑚礁是由造礁珊瑚及其他造礁生物對生成礁的鈣物質長期積累沉積的結果，由造礁珊瑚的石灰質遺骸和石灰質藻類堆積而成的一種礁石。珊瑚礁具有重要的生態價值與科學研究價值，世界上珊瑚礁多見於南北緯30°之間的海域中，尤以太平洋中、西部為多。按形態劃分有：裾礁（岸礁）、堡礁、環礁、桌礁及一些過渡類型。據估計全世界珊瑚礁連同珊瑚島面積共有1000萬平方公里。
珊瑚礁蘊藏著豐富的油氣資源。珊瑚礁及其潟湖沉積層中，還有煤炭、鋁土礦、錳礦、磷礦，礁體粗碎屑岩中發現有銅、鉛、鋅等多金屬層控礦床。珊瑚灰岩可作燒石灰、水泥的原料，千姿百態的珊瑚可作裝飾工藝品，不少礁區已開闢為旅遊場所。比較著名的有澳大利亞大堡礁、菲律賓圖巴塔哈礁、斐濟彩虹礁等
在對海洋生命的影響中珊瑚礁也十分獨特，因為它們是許多生物的唯一供給者。因此，它們也被稱為「海洋雨林」。所有活著的海洋生物中有四分之一依賴於這些可以形成微小群落的生物。有些依賴珊瑚獲取食物，而有些則在珊瑚的鈣質殼內尋找庇護所。值得一提的是，這些珊瑚礁僅占海底總面積的不到1%，而在地球總表面中所占的比例更是少之又少，但海洋魚類中的25%仍喜歡生活在珊瑚礁附近。
珊瑚礁給人類也帶來了諸多好處，許多重要的商業魚類（如鯛魚和石斑魚），都依賴珊瑚礁生存，這也使得珊瑚礁成為漁民和食品加工業的一個重要地標。我們星球上有超過10億人依靠珊瑚礁魚類獲取食物。僅在美國，商業與休閒珊瑚礁漁業的價值就高達1億美元。此外，珊瑚礁也被視為多種藥物的來源。這些藥物可以幫助治療癌症、心臟病和老年痴呆症等。例如，加勒比礁系統內發現的提取物曾被用來開發一種名為Ara-C的抗癌藥物，這也是最早從珊瑚礁中提取的藥物之一。不僅如此，珊瑚礁在大氣輸送中維持碳氧平衡也起到了重要作用
但是如此美麗而又極具生態意義的珊瑚礁正在面臨巨大的生存危機。由於適宜珊瑚生存的溫度比較苛刻，僅在22至29攝氏度之間，因此大多數珊瑚礁存在於熱帶和亞熱帶地區。不幸的是，隨著人類活動導致全球變暖，珊瑚礁面臨的壓力是無法想像的。高溫環境會導致珊瑚蟲驅逐蟲黃藻，並終止兩者之間的共生關係。這種現象被稱為珊瑚白化。白化的珊瑚呈現出白色，它們又會因為食物來源的消失而逐漸死去。人類過量排放二氧化碳致使海洋酸化也使得海水中碳酸鹽離子越來越少。沒有了碳酸鹽離子，珊瑚也就失去了形成碳酸鈣外殼的來源，從而導致珊瑚礁消失。除了這些過程之外，人類的其他活動（如過度捕撈、石油泄漏或廢棄物處理不當等）也導致了珊瑚礁的退化。
如果世界上的珊瑚礁全部消失會發生什麼？珊瑚礁從我們的星球上消失會引發大規模毀滅性的多米諾效應。在唯一的食物來源消失後，很多海洋物種也會隨之消失，對人類而言，情況只會更糟。隨著許多魚類相繼死亡，沿海地區可能會出現嚴重的糧食危機。珊瑚礁也可以保護海岸線免受遭洪水和海水侵蝕。一旦珊瑚礁消失，海岸線將被迅速侵蝕，許多小島國甚至可能從世界地圖上消失。或許，還有許多更加嚴重的影響，只是我們眼下還無法感知到。
以上種種並非假設或想像，威脅是真實存在的。根據政府間氣候變化專門委員會的說法，全球溫度哪怕只升高1.5攝氏度，也會導致全球70%到90%的珊瑚礁滅絕。如果全球溫度升高2攝氏度的話，那麼99%的珊瑚礁將不復存在。
我們已經失去了很多珊瑚礁，現在是時候努力保護剩下的那些珊瑚礁了。
撰文：馬得雲（煙臺大學海洋學院）
修改審核：海洋科學一點通