計算機領域有個很有趣的現象，很多常見的術語在很長時間內並沒有嚴格準確的定義，因此有人說計算機更多是「工程」而不是「科學」。「區塊鏈」就是其中之一，類似的被廣泛使用但長時間沒有被明確定義的術語還有「資料庫」「網絡」等。這些計算機技術的共性是：它們都首先誕生於「工程」之中，隨著有更多人開始研究，它們才逐漸成為「科學」。
今天，區塊鏈作為新一代信息技術，其底層顛覆性影響正在為各行各業所感知。谷歌學術論文檢索結果顯示，截至2020年1月，有超過40 000條學術內容提及比特幣，60 000多條提及區塊鏈。更有媒體報導，在2019年已有超過14 000篇論文涉及比特幣。然而，什麼是區塊鏈？正如一千個讀者眼中有一千個哈姆雷特，相關的介紹闡釋層出不窮，但到現在仍然沒有公認的、完全一致的定義。
有趣的是，雖然全世界第一個真正可運行的區塊鏈是2009年誕生的比特幣，但在比特幣白皮書中並未出現「區塊鏈」一詞，而是分別出現了「區塊」（Block）和「鏈」（Chain）。袁文澤博客www.yuanwze.cn一組交易數據集合儲存在一起，就叫區塊；需要一種數據結構把區塊按順序連接起來，就用到了線性的「鏈」這個詞。「區塊鏈」一詞的首次現身，還是在比特幣白皮書發表近三年半之後的維基百科「比特幣」條目討論區里（見圖1）。
隨著比特幣運行成功，其規模影響日益擴大，不只是少數極客，越來越多的IT界、金融界專業人士及機構開始關注、研究作為比特幣底層架構和實現方式的區塊鏈技術，「分布式帳本技術」（Distributed Ledger Technology，縮寫為DLT）這一名詞應運而生。我們發現，一些金融機構、政府更願意用DLT來指代區塊鏈，可能是希望將其與比特幣等數字貨幣保持距離乃至劃清界限，強調其底層的分布式帳本技術。把區塊鏈稱為DLT的說法有些類似所謂「無幣區塊鏈」的提法，都屬於「名詞之爭」。總體上，我們覺得DLT的說法更科學一些，而「無幣區塊鏈」則有刻意為劃清區塊鏈與數字貨幣的關係而誤導大眾的嫌疑，這一問題我們將在本書第二部分專文論述。
有關區塊鏈的簡要介紹，我們在此介紹美國國家標準和技術研究院在2018年10月發布的重要文獻《區塊鏈技術概述》（NISTIR 8202）中的版本：
區塊鏈是以無中心節點的分布式方式實現的、防篡改的數位化帳本，並且通常無須如銀行、企業或政府這樣的權威機構提供擔保。基本來說，區塊鏈使得用戶能夠在自己社區內的共享帳本中記錄交易，一般在正常的區塊鏈網絡中操作，交易一旦發布，就不得更改。
2008年，區塊鏈理念與其他幾種技術和計算機概念相結合，產生了現代加密貨幣——通過加密機制而不是受中心節點或權威機構保護的電子現金，比特幣是第一個基於區塊鏈技術的加密貨幣。
美國國家標準和技術研究院的介紹，首先從計算機科學的角度定義區塊鏈是無須中心節點提供信任擔保的數位化帳本，其次描述了其網絡用戶行為的規則特點，最後介紹了區塊鏈首個應用——比特幣的起源。
美國國家標準和技術研究院及《區塊鏈技術概述》白皮書
美國國家標準和技術研究院前身為國家標準局（NBS，1901—1988年），屬於美國商務部的非監管機構。該機構從事物理、生物和工程方面的基礎和應用研究，以及測量技術和測試方法方面的研究，提供標準、標準參考數據及有關服務，在國際上享有很高的聲譽。
2018年10月，美國國家標準和技術研究院發表了《區塊鏈技術概述》，這份首度為美國聯邦政府機構全面介紹區塊鏈技術的白皮書就如何考察、採用區塊鏈技術給出了科學的指引：區塊鏈技術日新月異，仍處於早期階段，應該以「區塊鏈技術如何使我們受益」，而不是「如何讓我們的問題融入區塊鏈技術」的思維方式進行調研，機構應該像對待任何其他技術解決方案一樣對待區塊鏈技術，並在適當的情況下使用它。
全球最大的區塊鏈行業組織數字商會在2019年發表了《區塊鏈國家行動計劃》，從技術應用的角度對區塊鏈進行了定義，以期代表區塊鏈行業與政府監管層溝通交流時，能保持認識一致。
區塊鏈是一種由計算機網絡維護的、去中心化的在線記錄保存系統（即帳本），網絡中這些計算機使用既有的加密技術來驗證和記錄交易。區塊鏈也是一種數據結構，可以創建一致的數位化數據帳本，並在獨立各方的網絡之間共享。區塊鏈（分布式帳本技術）可能會成為數位化轉型的關鍵推動力，從而實現點對點交易，而無須中介機構或預先建立的信任機制介入。起初，區塊鏈是為支持數字貨幣交易而開發；如今，人們正在探索將區塊鏈應用於其他領域，如金融服務、軟體安全、物聯網、零件跟蹤（供應鏈）、資產管理、智能合約、身份驗證等。
《區塊鏈國家行動計劃》指出，區塊鏈技術為企業、政府和消費者提供了巨大的可能性，具有巨大的創新和經濟增長潛力。這一白皮書在美國政府、業界與媒體中收穫良好反響，也為政府積極採用區塊鏈技術鋪平了道路，有越來越多的聯邦政府部門向社會開標徵集區塊鏈解決方案。
數字商會
數字商會是目前全球最大的區塊鏈行業協會，其顧問委員會由世界經濟論壇資深顧問、知名區塊鏈布道者唐·塔普斯科特，美國司法部、美國商品期貨交易委員會前高官，摩根大通、埃森哲等公司高管組成，代表200多家包括全球IT諮詢公司、大型金融機構、跨國科技企業、會計師事務所、律師事務所、保險公司、投資公司以及領先的區塊鏈創業公司等在內的單位會員，通過與政策制定者、監管者和行業合作，積極向政府建言，呼籲制定支持區塊鏈發展的法律，實施相關監管措施，促進數字資產和區塊鏈技術的普及和應用，從而創造有利於創新、就業和投資的環境。