狸貓換太子在歷史上並不僅僅只是和傳說，只不過歷史上的狸貓換太子並沒有故事中那般血腥。太子確有其人之道但在歷史上卻並沒有狸貓的存在。而狸貓換太子中主人公就是宋仁宗趙禎，宋仁宗趙禎是德妃劉娥從自己的侍女李氏那裡抱養來的，這究竟是怎麼一回事呢？
劉娥祖籍太原，出生不久便父母雙亡，是個身世可憐的孤女。劉娥在很小的時候就嫁給了蜀地的一個叫龔美的銀匠。後來龔美帶著劉娥離開了蜀地，來到東京汴梁謀生。但無奈生計艱難，於是龔美迫不得已把劉娥賣給了宋太宗第三子韓王趙恆。
至道三年，宋太宗駕崩，太子趙恆繼承皇位，即為宋真宗。宋真宗趙恆雖將劉娥接進宮中，但劉娥並無名分。
直到景德元年，宋真宗趙恆才將劉娥封為四品美人。之後，劉娥又接連被冊封為修儀、德妃。
大中祥符三年，劉娥的侍女李氏被宋真宗趙恆寵幸，生下了宋真宗趙恆唯一的皇子宋仁宗趙禎。劉娥遂將尚在襁褓中的小趙禎取為己子，並讓楊淑妃代為養育。這便是狸貓換太子的全部真相。
大中祥符五年，劉娥被宋真宗趙恆冊立為皇后。
乾興元年，宋真宗趙恆駕崩，臨終遺詔：「尊皇后為皇太后，軍國大事全取皇太后處置。」作為皇太后的劉娥與宋仁宗趙禎五日一御承明殿，仁宗位左，劉娥位右。自此，劉娥正式開始了臨朝聽政的時代。
天聖二年十一月，劉娥身穿帝王龍袍接受宋仁宗趙禎和群臣所上尊號：應元崇德仁壽慈聖皇太后。劉娥曾在朝堂上問群臣：「唐之武后是什麼樣的女主？」群臣回答：「唐之罪人，差一點就斷送了大唐的江山社稷。」不過劉娥也曾當眾表態：「我不做這種對不起大宋列祖列宗的事！」
明道二年，作為皇太后的劉娥再一次身著帝王的袞服，在宋朝太廟祭祀宋朝各代帝王。
明道二年三月，劉娥染病，雖下令大赦天下以為皇太后沖喜，但仍未挽回太后劉娥的生命。劉娥死後，八王爺趙元儼對宋仁宗趙禎說道：「劉後非陛下生母，陛下生母乃是李宸妃。」至此，狸貓換太子的真相才逐漸大白於天下。
明道二年，宋仁宗及群臣將劉娥陪葬在宋真宗的永定陵，諡號：章獻明肅皇后。
劉娥作為宋真宗趙恆的第三任皇后，也是宋朝第一個臨朝稱制的太后，常與漢之呂后、唐之武后並稱，但後世卻稱其為「有呂武之才，無呂武之惡。」不管怎麼樣，劉娥的傳奇一生留給後世的只有無限評說。