東漢後期，在東漢統治者敲骨吸髓的統治模式下，天下百姓苦不堪言、民不聊生。於是民間秘密宗教太平道趁機興起，並通過十多年的時間，不斷發展壯大，其信徒也幾乎遍布東漢全境。終於在漢靈帝時期，太平道聲稱「蒼天已死，黃天當立」，並藉機發動了著名的黃巾起義。黃巾起義爆發初期可謂聲勢浩大，甚至引起了漢靈帝的恐慌。不過，如此規模的農民起義，東漢官軍也只是用了一年時間就將其彈壓。那麼問題來了：為什麼黃巾起義敗亡如此之快？

1、史無前例

站在歷史高度俯瞰中國古代史的話，我們會發現一個有趣的現象：那就是古代的中國皇帝，基本上都是「程式設計師」：他們都會根據前朝的得失、敗亡，來堵住前朝的「程序」中曾存在的漏洞，並希望藉此能保住新朝廷的千秋萬世。

比如秦始皇認為分封制不利於朝廷，於是選擇廢掉分封制。劉邦則有感於秦對分封制的一刀切太不靠譜，於是選擇分封與郡縣並存的狀態。不過，西漢統治者在引進儒家為官方思想的時候，沒有壟斷儒家的解經權，這導致了西漢後期，西漢朝廷的話語權旁落，同時也讓王莽篡漢有了製造輿論的空間和餘地。

所以東漢明帝在位期間堵死了這個漏洞，將儒家解釋權收歸朝廷所有。這樣可以防止民間人士通過解讀儒家經典，否定東漢的「天命」。但不曾想，民間還是有人通過發展秘密宗教太平道，來組織力量，發動農民起義，對抗東漢朝廷。

以秘密宗教手段對抗朝廷，這種局面，在那時候的東漢，可謂史無前例。所以對於漢靈帝的恐慌，也是可以理解的。

2、黃巾軍的潰敗

不過，即便如此，黃巾起義也只是曇花一現。而之所以黃巾起義，原因在於以下幾點：

首先，東漢朝廷方面，漢靈帝根據當時的局面，被迫選擇了一個飲鴆止渴的辦法，那就是下放權力給東漢各州，讓各州的長官掌握軍政財等多方權力，提高鎮壓黃巾起義的效率。這樣做確實讓黃巾軍遭到了重創，但代價則是東漢朝廷也失去了節制地方的本錢，這也為後來的東漢後期軍閥混戰埋下了禍根。

其次，農民軍方面。當時的農民軍的軍事素養很不專業：士兵的作戰能力、陣法水平不能和官兵相比，而黃巾軍指揮官的指揮能力、管理水平也不能東漢官軍的將領相比。所以兩者遭遇之後，吃虧的往往是黃巾軍

第三，組織化水平方面。雖然東漢後期，東漢朝廷腐敗，但是東漢朝廷對人力、財力等資源的調動能力並沒有全線崩潰。這意味著在戰爭消耗過程中，東漢官兵可以得到有效的後勤補給保障，而農民軍畢竟在組織化水平乃至後勤保障等方面相對不專業。所以，東漢官軍可以長期和黃巾軍消耗，但黃巾軍卻沒有這個本錢。

3、結語

雖然黃巾起義最終以失敗告終。但是，東漢朝廷也並非贏家。在黃巾起義的衝擊下，東漢朝廷的國家機器也遭到了空前破壞。雖然黃巾農民軍沒有直接推翻東漢，但是，東漢的敗亡，本質上是黃巾起義引發的連鎖反應。

黃巾起義之後的很多朝代，這種以秘密宗教為組織工具發展力量，反抗封建壓迫的鬥爭模式，都得到了沿用。甚至本質上說，晚清洪秀全的拜上帝會，本質上也是以秘密宗教發展勢力，同封建壓迫進行鬥爭。所以從這個角度來說，黃巾起義對中國歷史的影響，遠不止於東漢、三國這一歷史時期。