此件是一個叫李成章的人寫給灤礦領導人之一王少泉的密信。原文是：
少泉夫子大人鈞鑒：茲聞何炳章言王竹林受開平礦局三十萬金，許代為運動灤礦股東勿再
堅持，然後英人可用強硬。居間者為王厚齋，今晚在德義樓請鹽商。此事果確，則灤礦危矣！
事關大局，是不嫌越俎，率爾瀆陳。肅此，恭候道安。
學生李成章頓首
廿六日九點晚
大約在1911年3月底，灤礦派出了李幼香和李希明兩位董事，同天津商會會長王竹林一起，主動到開平公司商談，「以求最後解決關於開平煤田的爭端」。這三人中善於同外國人打交道的李希明充當了這次商談的主角，開平公司的最高領導薩頓出面接待（總經理那森有事回國，薩頓為臨時代辦）。李希明在這次會面中很坦白地跟薩頓說：由於煤價劇跌，灤州煤礦損失極重，處境很糟，目前這種競爭對雙方「均極有害」，應該拿出一種辦法或達成某種協議來解決這個問題，「不應再予拖延」。中方原來計劃用籌款來購回開平礦辦法，現在看來是不可能了（這也是同去的三個人共同的看法），那麼怎麼辦呢？李希明代表灤州煤礦正式提出了停止競爭、售煤價格由雙方來共同決定的建議。他提出限定一個6個月的「和解期」，同意灤礦在華北（特指北京和奉天間鐵路各站及灤礦井口）每天售煤不多於500噸（塊煤20%，末煤80%），售往外地的「出口」煤每天不多於200噸，加在一起平均每天售出700噸。李希明還希望保留一項權力，灤礦的煤要比開平煤每噸售價至少要便宜二角，如果不這樣，灤礦煤因為煤質欠佳將一點也賣不動。李希明同時還希望英國資本家准許灤礦「經由秦皇島出口煤斤」，按費率表付給開平公司碼頭費用。
雙方的商談持續到4月初，經過了數次會見後，薩頓在4月8日給開平公司秘書寫信談了這件事。他在信中談到自己的一些看法，他說 ：灤礦提出的每天在華北售煤500噸的限制「未免失之過寬，我們如果提出一個例如每日300噸的反建議，他們大概可以接受。」對於灤礦售往外地的煤則不必擔心，他們賣不出多少，港口在我們手裡，對他們收的航運費將比我們內部的高出很多，他們會發現想在外地賣煤賺錢對他們來說絕非易事。薩頓還寫道，根據他人的報告得知，灤礦人正在從當地的銀號借錢來維持營業，如果在短期內達不成和解協議，灤州煤礦非關門不可！薩頓認為6個月「和解期」的建議也得更改，因為6個月內如果不能商定解決問題的辦法，灤礦還會進行鬥爭。我們應該把「和解期」縮短，這樣可以迅速擊敗他們。
4月13日，薩頓召見了先前安排到灤礦的線人寧馨圃。寧馨圃是天津商會副會長，薩頓早就認為寧馨圃是個人才，他的地位和人脈十分適合潛入到灤礦內部為開平公司效力，於是給他很多好處，讓他到灤礦兼職，以便於給開平礦提供信息。寧新圃真不愧是得到英國資本家青睞的人，他無恥地告訴薩頓說 ：你們不要相信灤州公司提出的和解建議，他們那是為了贏得時間籌集鈔票，然後再同你們進行鬥爭。灤礦不會在6個月的「和解期」內真誠地設法解決事端的，你們應該「繼續和他們幹下去。只有把事情做到盡頭，迫使他們承認開平礦的條件，以後他們才會大大讓步，從而真正提出和解」。寧新圃還對薩頓說，你們取得勝利的機率遠遠超過灤州煤礦，一定要針鋒相對地同他們斗到底。薩頓認為寧馨圃說得對，當天就向那森寫信匯報了這件事。
事實上，在這場煤價之爭中，灤州煤礦提出的和解建議並不像寧馨圃說的那樣沒有誠意，他們真的是內外交困，山窮水盡，迫不得已才找英國資本家妥協的，等於是首先認輸了。但是，英國人是怎樣對待灤礦妥協認輸的呢？當薩頓把全部情況匯報給開平公司在倫敦的董事部的時候，他們的董事部做出了一個拒不接受和解的決定，認為暫時的和解沒有必要，應該徹底地永久地解決問題，他們的主張是想通過協商將開平和灤州兩個公司聯合，組成一個新的英國公司，這樣可以將整個開平煤田都摟到英國人手中。兩礦聯合的提議最早是1909年2月清政府外務部英籍顧問希立爾提出的，同年3月，開平公司也提出聯合，但這兩次都沒有談成。英國人在兩年多以後灤礦失利的情況下再次提出聯合，顯然是一直在覬覦整個的開平煤田。事實上，英國人始終堅持說張翼當年出賣的是整個煤田，而灤州煤礦的開辦是在他們的煤田範圍內同他們爭利搗亂。
為了達到吞併灤州煤礦的目的，在李希明等人提出和解的建議之後，英國人仍然向灤礦施加壓力，發起了新一輪的攻勢，再次大幅度降價。薩頓在給那森的信中說：我們這次降價以後，灤州公司在天津每天只能賣出300噸煤，前幾天又減少到每天只賣120至150噸。他們的趙各莊礦已經差不多接近停產，每天產量只有100噸左右，「他們目前的打算是賣完存煤」。
隨著降價逼迫，英國人再一次耍起了賄賂拉攏人的手腕。其中對天津商會會長王竹林尤為重視，曾悄悄地在高級飯店約會並宴請他。1911年5月6日，那森在倫敦致電開平公司，「借」給會長王竹林50萬兩白銀，讓他為開、灤聯合的計劃服務 ；在以後的日子裡，開平公司又撥給天津商會副會長寧馨圃25000兩購買灤礦公司股票，使他成為灤礦股東，然後以灤礦股東的身份參與灤礦關於兩礦聯合的決策。英人跟他商定，購買的股票先存放在開平礦，如果他在開、灤聯合制定協議的時候對開平礦有貢獻，這些股票的一部分或全部就送給他，得多少就看他賣多大力氣了。
1911年5月22日，灤州煤礦再派李希明同開平煤礦談判，薩頓提出兩礦「合併條件」6 條，十分苛刻，例如其中一條是新公司定為資本1050萬英鎊，開平礦要800萬，只給灤礦250萬。接下來的日子裡雙方開始討價還價。
10月10日，辛亥革命爆發，清廷末日即將來臨，那森聽說後急忙從倫敦趕回天津，想趁機吞併灤州煤礦。11月6日，他提出了開、灤聯合後年利15萬英鎊內「灤三開七」的分配方案。第二天，灤礦召開董事部會議，認為「灤三開七」吃虧甚巨，要求再行磋商。那森一看灤礦人仍不就範，在12月份再次大降價。這次的降價，「為了收到良好的效果」，開平煤在天津降到了實際成本以下很多，英國人不惜更大的虧本，真是豁出來了。灤州煤礦不得不跟著降價，對於連英人的開平煤都大賠本的價格，要把它再降下來，對於灤礦股東來說，簡直是滅頂之災了。
12月29日，即中華民國成立的前三天，一直未出面的灤礦總理周學熙同那森會晤，說英方如果同意按「灤四開六」分利，即可達成聯合協議。那森未對周學熙當面表態，但他在給倫敦開平董事部的信中認為，「灤四開六」的實質是擁有了整個開平煤田，得大於失，希望得到董事部的批准。
1912年1月27日，開、灤雙方代表議定了《開灤礦務總局聯合辦理草合同》和附件。此時，一貫支持灤州煤礦的袁世凱，為了以後竊取辛亥革命成果而討好英國人並取得國際列強的支持，也放棄「以灤抵開」的初衷而贊成「以開並灤」，他於1912年3月底以前代表中國政府「核准」了草合同，並派遣自己的兒子袁克定任新公司督辦。對於這一結果，開平公司總經理那森十分滿意。
在廣闊富饒的開平煤田，自唐廷樞開鑿第一口機械化煤井以來風雲際會，至此又一次發生巨大變革，距離開、灤聯合最後簽字的悲情時刻不遠了。
（文/郄寶山 來源：《百年開灤舊事》）