刎頸之交這個詞起源於藺相如與廉頗的故事。緣於藺相如出使秦國立大功歸趙以後，趙惠文王為酬功封他為上卿。這件事令讓屢立戰功身為上將的廉頗非常不滿。為了折辱藺相如，廉頗甚至揚言要當面羞辱他。相如知廉頗亦趙國之擎天柱，為免將相失和，藺相如出行遇見廉頗的馬車就遠遠避開。藺相如的隨從不滿意欲與廉頗計較，但藺相如則以現場秦不敢侵趙，皆因老將軍與我在，我倆要是內鬥就是給秦國機會。
事為廉頗所知，明理他甚為慚愧，立即命從人脫去衣甲，光著上身背上綁著荊條，親赴藺相如府去請罪。
自此以後，二人「卒相與歡，為刎頸之交」。意即是結為同生共死的朋友。他們之間這段明大義、棄私怨的故事從此成了千古傳誦的佳話。
然而這個故事到了秦末陳勝、吳廣起義時張耳、陳余身上就徹底變味了。
那麼他們之間到底因為什麼使他們這對「情同父子」的刎頸之交成為不共戴天的死敵的呢？
秦二世胡亥時，「天下苦秦久矣」，由於秦實施暴政已歷數世，再加上胡亥與趙高的倒行逆施，最終引發了陳勝、吳廣的大澤鄉起義。
這時距東方六國被滅時短，六國後人亦紛紛響應陳勝的起義。張耳、陳余也是在這樣的形勢下加入了反秦的隊伍中。
張耳、陳余皆為魏之大梁人，只不過陳余比張耳小十多歲。張耳做為戰國時著名的四公子之一的倍陵君的門客，魏未被秦吞併時曾任過外黃縣令。由於跟隨信陵君的原因，張耳亦喜招募門客，就連漢朝開國皇帝劉邦也曾在張耳府中短期寄食。陳余就是在這個時候加入了張耳的門客隊伍。
陳余這個人很會為人處事，再加上他歲數比張耳小了許多，張耳又對他時刻關照，陳余更把張耳當父京那樣朝夕問安，因此二人便結成了刎頸之交，發誓同生共死。
秦始皇滅魏後，以張耳、陳余乃魏之餘孽，下令通緝他們兩個人。張耳、陳余聞迅便隱名改姓跑到陳地（河南淮陽）當起守門的小吏。
陳勝起義軍上占領陳縣稱王時，張耳、陳余便投靠了陳勝。陳勝以二人為賢者便命他倆為校尉，令他倆跟隨將軍武臣去略定趙地。
畢竟張耳、陳余皆有能力，因此武臣在他倆的輔佐下很快的就拿下了趙地。但有能力的人能力大野心更大，他倆都認為以二人之能力陳王給個校尉太屈才了，於是張耳、陳余便一起忽悠武臣就地稱王。
武臣一介武夫哪經得起他二人的忽悠，因此他在沒請示陳勝的情況下便自立為趙王，張耳和陳余因忽悠有功，一個被封為丞相，一個被封為大將軍。
武臣自立趙王不久便死於一場內亂，張耳與陳余經研究又把舊趙國的後裔趙歇推上了王位，但大權由他倆共掌。
秦將章邯擊敗吳廣以後迅速南下又打敗了楚軍並斬殺了項梁，接著他便移兵趙地。張耳與趙歇放棄邯鄲以後逃入巨鹿城，緊追不捨的章邯部將王離立即率所部包圍了巨鹿。
當時陳余率部下數萬人駐守在巨鹿城之北。王離兵多，陳余不敢貿然進攻秦兵。面對秦軍的猛攻，張耳一邊指揮部下拚命抵抗，一邊多次使人向陳余求救，但陳余懼怕秦軍眾多，便以自己人少不是秦軍對手拒絕救援張耳。
巨鹿被圍日久，城中糧食已經吃光，急得他立即派親信張黶、陳釋前往陳余軍營，指責他為什麼不來救援。
面對二人的指責，陳余給出不去救援的理由非常冠冕堂皇。他是這麼說的，天下皆知我與張君是刎頸之交，今張君有難我不去救援就是要留下我這有用之身為張君報仇。
不管陳余如何解釋，張黶、陳釋二將還是堅持要求陳余出兵，被逼無奈的陳余只好撥了5000人馬，命他二人前往巨鹿城救援。
這5000援軍連同張陳二將進入秦軍陣中如羊落狼群，很快就被秦軍吞噬掉，張陳二人雙雙戰死。
項羽「破釜沉舟」大敗秦軍，章邯投降，王離被俘，巨鹿城圍解以後，張耳、陳余再次見面時，張耳問及張黶、陳釋二人，陳余回說二人已戰死。誰知張耳就是不信，陳餘一怒之下把將印扔給張耳。
張耳起初不敢接印，但陳余去廁所時，張耳在門客的建議下收下陳余的將印。
陳耳歸來時見將印已收便深恨張耳，一怒之下便帶領親信數百年去河邊打魚狩獵，自此二人便走向陌路。
項羽稱霸王分封天下時，以張耳賢者早著名於世，便分趙國一半封張耳為常山王，同時以南皮三縣封陳余為侯。
陳余聞迅大怒，發誓自此專以項羽、張耳為敵。隨後不久他便聯合同樣恨項羽的齊王田榮一起攻打張耳。
張耳戰敗逃跑投了劉邦，陳余迎立代王趙歇復為趙王。為了酬功，趙歇以代地封陳余為代王。從此張耳、陳余成為了死敵。
漢王使韓信、張耳平定趙地時，陳余被韓信以背水之戰斬殺。張耳又被劉邦封為趙王。
古往今來，多少如張耳、陳余這樣的關係從刎頸之交走向反目，最終成為相互恨之欲死的死敵，這是不是緣於人性之可怕呢！