趙光義，字廷宜，為北宋王朝第二任皇帝，是宋宣祖趙弘殷與杜太后所生第3子，宋太祖趙匡胤之弟，本名趙匡義，後避其兄名諱改名，即位後改名趙炅。
後晉高祖天福四年（己亥，939年）十月十七日，趙光義出生開封府浚儀縣崇德北坊護聖營官舍。早先，其母夢神仙捧著太陽授予自己，遂有娠孕，直至趙光義出生當晚紅光升騰似火，街巷充滿異香。趙光義自小聰穎而不群，與別的孩子遊戲之時，全部畏服於他。
後周恭帝顯德七年（庚申，960年），趙光義參與陳橋驛兵變，擁立其兄趙匡胤為帝，建立宋朝政權，封為殿前都虞候，領睦州防禦使，尋領泰寧軍節度使。
同年七月，征討後周淮南（今江蘇揚州）節度使李重進，因功封為大內都部署，加同平章事、行開封府尹，再加兼中書令；進占太原之後，改封東都留守，別賜門戟，晉封晉王，位列宰相之上。
北宋太宗太平興國元年、北漢末帝劉繼元廣運三年、吳越錢弘俶太平興國元年、遼景宗耶律賢保寧八年（丙子，976年），在位16年的北宋太祖趙匡胤駕崩，38歲的趙光義繼位，是為北宋太宗，並於當年改元『太平興國』，任其弟趙廷美為開封府尹兼中書令，晉封齊王；侄子趙德昭（趙匡胤次子）為節度使、晉封郡王，趙德芳（趙匡胤第4子）封節度使，並將其兄趙匡胤、趙廷美的子女均稱為皇子皇女。時值，宋太宗趙光義注重培養提拔親信，其幕府程羽、賈琰、陳從信、張平等陸續進入朝廷擔任要職，逐漸替換前朝大臣。
北宋太宗太平興國二年、北漢末帝劉繼元廣運四年、吳越錢弘俶太平興國二年、遼景宗耶律賢保寧九年（丁丑，977年）
北宋太宗太平興國三年、北漢末帝劉繼元廣運五年、吳越錢弘俶太平興國三年、遼景宗耶律賢保寧十年（戊寅，978年），吳越王錢弘俶入朝，卻為朝廷留之不遣返國，錢弘俶大懼，上表盡獻其地。於是，宋太宗趙光義令兩浙將錢弘俶五服以內親屬以及管內官吏，全部遣送京師。至此，立國72年的吳越滅亡。宋得13州，1軍，86縣，550608戶。
北宋太宗太平興國四年、北漢末帝劉繼元廣運六年、遼景宗耶律賢乾亨元年（己卯，979年）正月，北宋朝廷以大將潘美為北路都招討使，揮師北上，四面圍攻北漢都城（山西）太原；又以郭進為太原石嶺關都部署，切斷遼國援軍。
同年二月，趙光義率軍親征，擊退遼國援兵，北漢末帝劉繼元出降。至此，立國33年的北漢滅亡。宋得10州，1軍，41縣，35320戶。於是，宋太宗趙光義下令拆毀太原城，改為『平晉縣』。自至，五代十一國時代終（907年-，凡73年）。唐末黃巢之亂以來近90年藩鎮割據混戰局面，再次形式上一統全國。
五月，宋太宗趙光義不顧眾將反對，乘勝轉軍攻遼，欲收復幽薊之地。
六月，圍遼南京（今北京），遼惕隱（官名）耶律休格援至。
七月，兩軍戰於高粱河（北京西），宋軍大潰，死萬餘人，宋太宗趙光義親臨戰場，亦中箭傷，乘驢車倉惶南逃，遼追至（河北）涿州方止。
十月，遼景宗耶律賢為報圍困南京之仇，發兵討伐北宋，並於（河北）滿城對陣。決戰之前，宋軍詐降，韓匡嗣信之，準備納降，隨行耶律休哥勸諫：「宋軍軍容整齊，銳氣十足，絕對不肯屈服，此乃詐降引誘之計，我們應當嚴陣以待，靜觀其變。」韓匡嗣不聽，宋軍突襲成功，兩陣合攻遼軍，韓匡嗣倉促應戰，無法抵禦，士卒紛紛丟棄兵器逃命。宋軍乘勝追擊，遭到耶律休哥頑強抵抗，只得退回，遼軍免於全軍覆沒。
北宋太宗太平興國五年、遼景宗乾亨二年（庚辰，980年）三月，遼軍以10萬重兵圍攻雁門（今山西雁門關），北宋代州刺史楊業領兵大敗遼軍於雁門之北。
同年七月，北宋朝廷以邕州（今廣西南寧）知州太常博士侯仁寶為交州（今越南河內）轉運使、蘭州團練使孫全興為都部署，攻擊交趾（今越南河內）。
十月二十九日，遼景宗耶律賢親率大軍攻宋，於瓦橋關（今河北雄縣）大敗宋軍，俘虜宋將數名，斬殺甚眾，是為『瓦橋關之戰』。
這一年，宋太宗趙光義敕令內侍張廷訓主持重修五台山上的真容、華嚴、壽寧、興國、竹林、金閣、法華、秘密、靈境、大賢等10所佛寺，鑄造金銅文殊像，安置於真容院；又詔令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集雲、臥雲、歸雲、黑水、白水諸寺，鑄造普賢菩薩銅像1尊，重達62噸，供奉於白水寺，這就是『萬年寺』。
北宋太宗太平興國六年、遼景宗乾亨三年（辛巳，981年）三月，孫全興不用命，侯仁寶為降卒所殺，恰逢炎瘴，兵士多亡，於是引還。北宋朝廷逮孫全興下獄，斬之。
北宋太宗太平興國七年、遼景宗乾亨四年（壬午，982年），定難（今陝西靖邊北）留後李繼捧入朝，獻夏（今陝西靖邊北）、銀（今陝西榆林南）、綏（今陝西綏德）、宥（今內蒙古鄂托克前旗）4州之地。因為夏州久與中國絕，宋太宗趙光義大悅，留不使返，遷其親族於大梁（今江南開封）。
同年五月，北宋太宗趙光義誣其弟秦王趙廷美與中書侍郎平章事盧多遜交通，大逆不道，貶趙廷美為涪陵縣公，房州（今湖北房縣）安置，流放盧多遜崖州（今海南三亞）。
六月，李繼捧的族弟李繼遷與親信張浦披麻戴孝，假稱乳母亡故，藉口出城下葬，實則藏匿兵器棺材之內。出城逃奔距離夏州300里的地斤澤（今內蒙古伊金霍洛旗西南），聯合党項豪族，抗宋自立。然而，豪族因其勢單力薄，不肯與他同事，李繼遷於是懸掛遠祖拓跋思忠畫像，以示眾人。眾人見到畫像，泣涕跪拜，歸附李繼遷部落。不久，李繼遷攻打夏州（今陝西靖邊縣），自此走上與宋朝分庭抗禮的道路。
九月二十四日，在位14年的遼景宗耶律賢巡幸雲州（今山西大同），病薨於焦山（今山西大同西北）行宮，時年35歲，葬於乾陵（位於今遼寧北鎮），遺詔12歲的兒子梁王耶律隆緒嗣位，是為遼聖宗，軍國大事聽從皇后蕭綽。
北宋太宗太平興國八年、契丹聖宗統和元年（癸未，983年），遼改國號為『契丹』。
同年，北宋國史館編纂《太平御覽》。
北宋太宗雍熙元年、契丹聖宗統和二年（甲申，984年），日本僧（上大下目，此字五筆打不出來）然來中國。
北宋太宗雍熙二年、契丹聖宗統和三年（乙酉，985年），宋太宗趙光義的長子趙元佐自幼聰明機警，長相酷似父親，曾隨父出征太原、幽薊，本為合適皇儲，然其因為叔父趙廷美冤死，遂得狂症。
同年，李繼遷襲據銀州（今陝西榆林南），自稱定難留後，稱臣契丹。
這一年重陽節，趙光義召兒子們於宮內設宴飲酒，因為趙元佐病未痊癒，遂沒召之。諸王宴罷返回，陳王趙元佑前去看望，趙元佐得知設宴之事，怒氣難平的道：「你們皆侍候皇上飲宴，惟我未至，這是拋棄我啊！」於是自飲至夜半，放火焚燒宮院。一時間，殿閣亭台煙霧滾滾，火光沖天。趙光義得知，命人查問，遂廢趙元佐為庶人。就這樣，趙元佑成為眾意所歸的皇儲人選，趙光義亦有此意。
北宋太宗雍熙三年、契丹聖宗統和四年（丙戌，986年）三月初六，宋太宗趙光義遣潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥進，分東、中、西3路，並以東路為主，北攻契丹。曹彬至（河北）涿州，契丹南京（今北京）留守耶律休格迎擊，宋軍敗於岐溝關（今河北高碑店西北），再敗於巨馬河，於是大潰，死傷狼籍；潘美軍亦敗於飛孤（今河北淶源北），契丹兵馬都統耶律色珍逼代州，潘美與副都部署雲州觀察使楊業，引兵護雲（今山西大同）、朔（今山西朔州）、寰（今山西朔州東）、應（今山西應縣）4州民眾南遷。
楊業知契丹之勢銳不可當，欲出大石口（今山西應縣東南20公里），強弓護衛谷口，以保萬全。然而，監軍王銑欲出雁門關（今山西代縣北），因為路程較近；楊業力爭，王銑卻說：「君素號無敵，今不戰，非有他志乎！」楊業不得已出兵，指著陳家谷（今山西朔州南），泣曰：「請於此為左右翼，轉戰至此，即以步兵夾擊相救，不然無遺類矣！」說畢進兵，契丹伏兵大起，楊業敗還，力戰至陳家谷口，望無一人，拊膺大慟，身被數十創，與其子俱被殺，親兵300人皆死，無一生還。
同年七月，陳王趙元佑更名『趙元僖』，封開封府尹兼侍中，成為準皇儲。
北宋太宗雍熙四年、契丹聖宗統和五年（丁亥，987年）
北宋太宗端拱元年、契丹聖宗統和六年（戊子，988年）三月，李繼遷遣牙校李知白前往契丹入貢。
同年五月，北宋朝廷送李繼捧還，授為夏州刺史、定難軍節度使，賜名『趙保忠』，命圖李繼遷。
十月初二，契丹大軍四面進攻涿州，城被攻破之後，守將投降。契丹連戰大捷，當月進軍長城口，宋定州守將李興御之，敗於唐河（今河北唐縣境）。
十二月，李繼捧為向北宋邀功，假稱李繼遷歸順，宋太宗趙光義遂授李繼遷為銀州刺史，賜名『趙保吉』。
北宋太宗端拱二年、契丹聖宗統和七年（己丑，989年）正月，李繼遷因為不接受北宋所授官職，得罪族兄李繼捧，於是前往契丹，說明自己與李繼捧有怨，並且乞和。遼聖宗耶律賢知其並非誠心，沒有準許。
同年三月，李繼遷再次向遼乞和，遼聖宗耶律賢遂封王子帳節度耶律襄之女為義成公主，下嫁李繼遷，賜其馬匹3000。
四月，李繼捧出兵擊敗宥州御泥、布囉樹兩部。
北宋太宗淳化元年、契丹聖宗統和八年（庚寅，990年）四月，李繼捧與李繼遷戰於安慶澤，李繼遷中流矢敗退。
同年十月，李繼遷先遣破丑重遇貴前往夏州詐降，然後率部攻城。於是，破丑重遇貴城中接應，李繼捧大敗。
十二月，契丹國進封李繼遷為夏國王。
北宋太宗淳化二年、契丹聖宗統和九年（辛卯，991年），李繼遷再攻夏州，北宋朝廷遣兵來援。
同年七月，李繼遷攻占銀、綏二州，並且聯合遼軍，多次襲擊北宋西北邊境。
九月，王庭鎮作為夏州外部屏障，連接大漠，素有寨柵可守，李繼遷之前將之燒毀。時值，李繼遷占據王庭鎮舊地，預謀夏州；定難節度使李繼捧見狀，遂向宋太宗趙光義提議，率軍可於夜間偷襲。於是，熟戶貌奴、猥才兩族兵馬趁夜襲擊李繼遷，奪其牛畜20000餘，李繼遷只得再次放棄銀州，逃奔鐵斤澤。
十月十二日，李繼捧據夏州投降契丹，契丹封之為西平王。
北宋太宗淳化三年、契丹聖宗統和十年（壬辰，992年）正月，李繼遷再次引兵進據銀州城，遣李繼捧前往契丹請命入貢。遼聖宗聽說其有二心，遂遣西南招討使韓德威率兵持詔前往銀州詰問。韓德威至銀州，李繼遷以西征為由拒不相見，韓德威大怒，縱兵大掠銀州撤回。
同年四月，李繼遷自接受遼聖宗賜婚，每年進貢禮品皆為蕃族之間徵用，境內財產越發貧乏。時值，宋、夏邊境的陝西地段處於邊禁狀態，北宋商旅進不去西北，李繼遷於是上書北宋朝廷：「自古中原君主皆主張王者無外，我們西戎之人難道就不是皇帝的臣民嗎？如今請求准許兩方商旅相互往來，以滿足邊境民眾生活。」宋太宗趙光義從之，詔許雙方互市。
十月，李繼遷因為遼使韓德威大掠銀州，入告遼聖宗耶律賢。
十一月，陳王趙元僖早朝回府，身體不適，突然暴卒。宋太宗趙光義極為悲傷，黜朝5日，並且寫下《思亡子詩》。於是儲位空缺，馮拯上疏請立太子，結果貶至嶺南。自此，無人敢議繼承問題。
這一年，北宋太宗趙光義征終南山隱士种放，然其辭疾不赴。
北宋太宗淳化四年、遼聖宗統和十一年（癸巳，993年），北宋益州（今四川成都）自後蜀滅亡以來，除常規賦稅之外，更課織作，禁商旅私自買賣，小民貧困。
同年二月，青城（今四川都江堰西南）民王小波聚眾起兵，聲稱：「吾恨貧富不均，今為汝均之。」（四川）彭山令齊元振貪暴，王小波殺之，剖其腹，以錢刀塞之。西川（今四川成都）都巡檢史張玘進擊，王小波中流矢死，民眾復擁其將李順為主。當月，宋太宗趙光義詔賜京城年事已高者禦寒衣物，百歲老人則另外加賜塗金帶。恰值這日，京城大雪紛飛，天氣異常寒冷，又遣使賜孤老貧窮者每人千錢以及若干米、炭。
四月，李繼遷雖然收復綏、銀二州，卻沒恢復宥、夏等州，於是遣使入宋請求賜還，宋太宗拒絕，李繼遷生氣道：「五州故地，是先祖遺留我們，如今開疆拓土收回舊地，亦是我們的責任。」遂令部眾：「我雖德行淺薄，但是承繼先祖業績德行，安撫諸族世家大族，即使這樣就能守住地盤，在西北立足嗎？希望大家定要團結努力。」隨之以李大信為蕃部都指揮使，率眾攻打慶州（今甘肅慶陽）。慶州之北連接沙漠，地形非常坦蕩，無險可恃。知州劉文質拿出私人200萬兩賞賜軍隊，以致士氣大增，李大信未能成功。
北宋太宗淳化五年、遼聖宗統和十二年（甲午，994年）正月，李順占據（四川）成都，建立『大蜀國』，自稱『大蜀王』，改元『應運』。時值，不少義軍與民眾臉上刺有『應運雄軍』字樣。北宋朝廷大為震驚，遂以昭宣使、河州團練使、宦官王繼恩為西州招安使，率兵鎮壓，於劍門大敗起義兵，斬殺數千。
同年四月，王繼恩攻下綿、閬、巴3州，自小劍門入研口砦，越青強嶺，攻入劍州。
當月，北宋馬步軍都指揮使李繼隆攻夏州，擒李繼捧，墮毀夏州城（夏州為胡夏京都統萬）。李繼遷攻夏州不勝，退居沙漠。
五月，王繼恩集中兵力攻打大蜀國都，殺30000餘人，成都失守，擒獲李順，磔死。大蜀政權雖然存在很短，卻鑄有『應運元寶』銅錢和『應運通寶』鐵錢兩種貨幣。
北宋太宗至道元年、遼聖宗統和十三年（乙未，995年），李繼遷遣張浦前往北宋談和，宋太宗將之扣留。
同年，契丹攻打北宋，敗於子河汊（今內蒙古伊金霍洛旗）。
這一年，宋太宗趙光義因為早年箭傷所擾，自知不久人世，私下詢問寇凖，遂立第3子壽王趙元侃為皇太子，更名趙恆。
北宋太宗至道二年、遼聖宗統和十四年（丙申，996年）三月，北宋洛苑使白守榮護送輜重前往靈州（今寧夏靈武西南），李繼遷設伏浦洛河（今吳忠東南苦水河），佯弱誘敵，大敗宋軍，獲糧40萬石。
同年四月，李繼遷侵襲吐蕃折平族，首領握散上表北宋，請求會師討伐李繼遷。
五月，李繼遷糾合党項諸族，發兵圍困靈州，意圖索回被北宋扣留的謀臣張浦。宋太宗趙光義招諭諸族，命十州都部署李繼隆出環、容二州，觀察使丁罕出慶州，殿前都虞候范廷召出延州，殿前都指揮使王超出夏州、西京作坊使張守恩出麟州（今陝西榆林神木縣），5路進援靈武。
八月，李繼遷回師援平夏，與宋軍戰於烏白池（今寧夏靈武東南），李繼遷大敗。
北宋太宗至道三年、遼聖宗統和十五年（丁酉，997年）三月二十九日，在位21年的宋太宗趙光義崩於東京宮中萬歲殿，享年59歲，上尊諡曰『神功聖德文武皇帝』，廟號太宗，其子趙恆繼承皇位，是為北宋真宗。隨著宋太宗的去世，標誌著宋朝開創局面結束，守成時代來臨。
同年十月，入葬永熙陵（位於河南鞏義市西村鄉滹沱村）。