民間流傳「環肥燕瘦」指的就是身材豐腴的楊玉環以及窈窕纖細的趙飛燕。趙飛燕原名宜主，因為體態窈窕秀美，憑欄臨風，有翩然欲飛的姿態，鄰里多用「飛燕」來讚美她的身材。
誰是史上最美的美女？列出的美女人選包括楊玉環、趙飛燕及慈禧，結果由「燕瘦」趙飛燕高票當選。趙飛燕在史書中記載的並不多，僅僅只有少數幾句，然而關於她的野史數據卻是非常豐富。而說起趙飛燕就得提起她的妹妹趙合德，根據民間傳說，趙合德體態豐腴，玉肌滑膚，其美艷嫵媚跟趙飛燕几乎不相上下。
倆姐妹出身卑微，趙母在貧病交加中撒手人寰，趙氏姐妹便成為趙翁的義女，過著寄人籬下的生活。而趙翁收養趙氏姐妹也不是要做慈善事業，他明白憑著兩人的美艷只要再給予栽培，必然可以為自己帶來利益。
不久，趙翁就找到買主，那就是有錢有勢的富平侯張放，趙氏姐妹到張放的府中當歌舞姬，這個歷程也改變了趙氏姐妹的際遇。
漢成帝與富平侯張放交好，當漢成帝看到趙飛燕時，簡直如痴如醉，不過畢竟身為一國之君，不能露出過於輕浮好色的模樣。
漢成帝於是漫不經意地詢問趙飛燕的背景情況，而張放自然是心知肚明，過了幾天便依照當時的宮廷禮法，把趙飛燕送進宮去。
趙飛燕憑藉著自己的美貌及婀娜多姿的身段，加之能歌善舞，很快就俘獲了漢成帝的芳心，趙飛燕後來就成為漢成帝的愛姬。
趙飛燕受寵後又讓成帝召她的妹妹趙合德入宮。原本漢成帝打算立趙飛燕為皇后，但受到太后的反對。雖然如此，最後在公元前18年漢成帝廢掉原來的許皇后，在公元前16年立趙飛燕為皇后。
趙氏姐妹除了體態撩人之外，也用春藥抓住皇帝的心。據傳她們長期服用一種叫做「息肌丸」的春藥，此種藥類會讓兩姐妹散發出致命女人香，使得漢成帝不能自我控制欲望，一定得釋放才能罷手。但是服用這帖息肌丸最大的缺陷就是會破壞生殖系統，這也讓趙氏姐妹失去了生育能力。
漢成帝的精力畢竟有限，面對姐妹倆的時候，只能吃補藥滿足這方面的快樂。
為取悅皇帝的生理需求，術士們爭獻丹藥。漢成帝起初服食一粒丹藥，即可精神亢奮臨幸美人，好似恢復了青春活力；漢成帝長期服用，用藥過量不斷增加劑量，最後搞到精盡人亡，射出「血」來而死。
因此民間俗稱稱「趙氏亂內」，而在公元前11年趙飛燕慫恿皇帝殺害後宮皇子，也留下「燕啄皇孫」的典故。
公元前7年漢成帝病死，漢哀帝登基後趙飛燕被尊為皇太后。公元前1年漢哀帝駕崩，由漢平帝登基，趙飛燕喪失了依靠，後來不久又被廢為庶人，被迫自殺。
雖然當時西漢已經進入頹敗的態勢，不過趙飛燕姐妹的致命女人香也間接讓西漢加速了敗亡的速度。
自古英雄難過美人關，更何況是「紅顏禍水」，過分沉迷，只會斷送祖宗江山，而這樣的例子卻層出不窮。
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