趙匡胤，又名趙九重，字元朗，小名『香孩兒』，涿郡人，為五代時期至北宋初年的軍事家、武術家，是宋王朝的開國皇帝。其先祖趙朓於唐朝時期，官至幽都（今北京）縣令，曾祖趙珽在唐朝官至御史中丞，祖父趙敬歷任營、薊、涿州刺史，父親趙弘殷為後周護聖都指揮使，母親杜氏。
後唐明宗天成二年（丁亥，927年）二月十六日，趙匡胤出生洛陽夾馬營（今河南洛陽瀍河區東關）一個行伍家庭。據傳，其出生時赤光滿屋，奇異香味歷經一夜尚未散去，身上呈現金色，3日未褪。趙匡胤在家排行第二，然其長兄趙匡濟早夭。早年間，趙匡胤四處遊歷，寓居襄陽（今湖北襄樊）一座寺廟，得到一個善於看相的老和尚資助，並且指點『亂世出英雄』，現今北邊戰亂繁仍，不應南下，應該北上。
後漢隱帝乾祐元年（戊申，948年），趙匡胤投至後漢樞密使郭威帳下。
後周高祖廣順元年（辛亥，951年），郭威稱帝，建立後周政權，趙匡胤補任東西班行首，拜為滑州副指揮使。
後周高祖廣順三年（癸丑，953年），後周高祖郭威以養子柴榮為開封府尹，趙匡胤轉為開封府馬直軍使。
後周世宗顯德元年（甲寅，954年），後周高祖郭威駕崩，柴榮繼位，是為後周世宗，擢升趙匡胤執掌禁軍。
同年，北漢、契丹聯軍入侵，後周世宗柴榮御駕親征，雙方戰於（山西）高平。然寧江軍節度使樊愛能等不戰而遁，致使後周軍情危急。死生關頭，趙匡胤振臂高呼：「主上面臨險境，我等當拼死一戰！」遂讓禁軍大將張永德率弓箭手搶占左邊高地，與其各率精兵兩千左右夾擊、以死拼殺，頓挫敵鋒。加之世宗柴榮親臨督戰，士氣大振，北漢軍隊大敗潰逃，趙匡胤乘勝進攻河東城，焚燒城門，左臂為流箭射中，因功任為殿前都虞候，領嚴州刺史。
後周世宗顯德三年（丙辰，956年）正月，趙匡胤跟隨後周世宗柴榮征伐淮南，首戰渦口（今安徽懷遠東北），即敗南唐軍萬餘，斬殺南唐兵馬都監何延錫等。時值，南唐奉化軍節度使皇甫暉、常州團練使姚鳳率領號稱15萬的大軍，駐紮清流關（今安徽滁州西郊關山中段），亦為趙匡胤擊敗，追及城下，皇甫暉請求布陣決勝，趙匡胤笑著答應。於是，皇甫暉擺好陣式出戰，趙匡胤抱著馬脖子直衝陣內，砍中皇甫暉腦袋，將之與姚鳳一併擒獲。此時，其父趙弘殷任馬軍副都指揮使，率軍夜半至城下，傳呼開門，趙匡胤卻說：「父子誠然至親，城門開關卻是國家之事。」趙弘殷只得等至天明，方才進城。
不久，定武軍節度使韓令坤攻下（江蘇）揚州，南唐軍又來爭奪。韓令坤主張退兵，後周世宗柴榮令趙匡胤率兵2000趕往六合。於是，趙匡胤下令：「揚州兵敢有過六合的，砍斷他們的腳。」逼迫韓令坤固守揚州。時值，趙匡胤於六合東面打敗南唐齊王李景達，斬殺萬餘，因功為殿前都指揮使，尋加定國軍節度使。
後周世宗顯德四年（丁巳，957年）正月，趙匡胤隨從後周世宗柴榮出征壽春，攻克連珠寨，乘勢攻下壽州（今安徽壽縣），回師拜為義成軍節度使、檢校太保，仍任殿前都指揮使。
同年十月，趙匡胤再隨後周世宗征伐濠、泗二州，充當前鋒。時值，南唐於十八里灘紮寨，後周世宗柴榮欲以駱駝擺渡軍隊，趙匡胤率先單騎橫渡而過，其下騎兵緊隨渡河，攻破南唐軍寨，繳獲大量戰艦，攻克泗州。南唐駐屯清口，趙匡胤與後周世宗柴榮分兵兩翼沿淮河東下，連夜追及山陽，擒南唐保義軍節度使陳承昭，攻下楚州。於是，繼續乘勝進軍，在迎鑾江口打敗南唐軍，直抵南岸，燒其營寨；又在瓜步攻破南唐軍，淮南平定。
這一年，南唐元宗李璟畏懼其威名，遣使送信，並且饋贈趙匡胤3000兩白金，企圖利用離間計。然而，趙匡胤收到白金，悉數送交內府。
後周世宗顯德五年（戊午，958年），改任忠武軍節度使。
後周世宗顯德六年（己未，959年），後周北伐，以趙匡胤為水陸都部署，率軍到達莫州（今河北任丘），先至瓦橋關（今河北涿縣南），守將姚內斌投降；打退數千名契丹騎兵，關南平定。時值，後周世宗柴榮認為大功將成，遂登高台視察六軍。有父老鄉親百餘持 牛酒進獻，於是詢問：「此地何名？」鄉老回答：「歷世相傳，稱之『病龍台』。」柴榮聞言默然，騎馬離去，當夜患疾，次日班師回朝。
同年，後周世宗柴榮駕崩，年僅7歲的兒子柴宗訓繼位，是為後周恭帝，趙匡胤改任歸德軍節度使、檢校太尉。
北宋太祖建隆元年、北漢睿宗劉承鈞天會四年、吳越錢弘俶建隆元年、遼穆宗耶律述律應歷十年、南漢後主劉繼興大寶三年、南平高保融建隆元年、後蜀孟昶廣政二十三年、南唐國主李璟建隆元年（庚申，960年）正月初一，後周朝廷風聞契丹、北漢聯兵南下，宰相范質等不辨真假，匆遣趙匡胤統率諸軍，北上抵禦。次日，趙匡胤率領大軍離開都城，夜宿距開封東北20里的陳橋驛（今河南封丘東南陳橋鎮），兵變計劃付諸實踐。當夜，趙匡胤的親信於軍中散布：「今皇帝幼弱，不能親政，我們為國效力破敵，有誰知曉；不若擁立趙匡胤為帝，再出發北征。」將士情緒煽動起來。
當月初三，趙匡胤之弟趙匡義與其親信趙普見機成熟，授意將士們將事先準備好的黃袍，披在假裝醉酒剛醒的趙匡胤身上，並且拜於庭下，擁之為帝。眾人高呼萬歲之聲，幾里之外皆能聽到。時值，趙匡胤一副被迫模樣，對著眾人道：「你們自貪富貴，立我為天子，能從我命則可，不然，我不能為若主矣！」擁立者一同表示惟命是聽，趙匡胤方才當眾宣布：「回開封后，不得對後周太后以及幼主進行驚犯、不得對後周公卿進行侵凌，對待朝市府庫不得侵掠，服從命令者有賞，違者族誅。」諸將士應諾，趙匡胤率兵返回開封。
時值，守備都城的主要禁軍將領石守信、王審琦等，皆為趙匡胤的『結社兄弟』，得悉兵變成功，大開城門接應；侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通，倉促率兵抵抗，還沒召集隊伍，就被軍校王彥升斬殺。就這樣，陳橋兵變將士，兵不血刃的控制都城開封。宰相范質無奈，只得率領百官聽命。翰林學士陶谷拿出一篇事先準備好的禪代詔書，宣布後周恭帝柴宗訓禪位，34歲的趙匡胤即位稱帝，是為北宋太祖。由於其在後周任歸德軍節度使的藩鎮所在地為宋州（今河南商丘），遂以宋為國號，定都開封，改元『建隆』，史稱『宋朝』、『北宋』。
同年四月，後周昭義（今山西長治）節度使李筠起兵討伐趙匡胤，入屯澤州（今山西晉城）。
六月，趙匡胤攻克澤州，李筠自焚而死。
七月，後周淮南（今江蘇揚州）節度使李重進亦起兵討伐趙匡胤。
八月，41歲的南平貞懿王高保融薨，其子高繼沖年幼，故而遺命弟高保勗嗣位。
十一月，北宋太祖趙匡胤親自率軍伐（江蘇）揚州城，即日攻陷，李重進舉族自焚而死。時值，趙匡胤見天下割據勢力林立，對宰相趙普說：「我睡不著覺，因為臥床以外都是人家的地盤。」
北宋太祖建隆二年、北漢睿宗劉承鈞天會五年、吳越錢弘俶建隆二年、遼穆宗耶律述律應歷十一年、南漢後主劉繼興大寶四年、南平高保勗建隆二年、後蜀孟昶廣政二十四年、南唐國主李璟建隆二年（辛酉，961年），南唐元宗（後改稱為『南唐國主』）李璟以江寧（今江蘇南京）與宋僅隔一帶長江，憂不易保，於是遷都（江西）南昌。
同年六月，46歲的南唐國主李璟薨，其子李煜嗣位，是為南唐後主，仍舊還都江寧。
十二月，南唐後主李煜設置龍翔軍，教練水軍。
這一年，北宋太祖趙匡胤召歸德（今河南商丘南）節度使石守信等飲宴，酒至酣時，屏退左右，對眾將士道：「人生如同白駒過隙，所有寶貴，不過欲多積金錢，厚自娛樂，使子孫不貧乏耳。卿等何不釋去兵權，出守大鎮，擇良田好宅買之，為子孫立永久之業，多致歌兒舞女，日飲酒歡，君臣之間，兩無猜忌，不亦善乎。」眾皆拜謝。次日，均稱疾罷兵權。自是兵權集於中央，將與兵不相習，擁兵作亂不易。
北宋太祖建隆三年、北漢睿宗劉承鈞天會六年、吳越錢弘俶建隆三年、遼穆宗耶律述律應歷十二年、南漢後主劉繼興大寶五年、南平高保勗建隆三年、後蜀孟昶廣政二十五年、南唐後主李煜建隆三年（壬戌，962年）九月，北宋太祖趙匡胤一面部署兵力守衛西、北邊境，防止遼（契丹）、北漢南掠；一面選擇荊、湖為突破口，揮師南下，開始統一戰爭。
同年十月，武平（今湖南常德）節度使周行逢病卒，其11歲的兒子周保權繼為節度使。衡州（今湖南衡陽）刺史張文表乘機起兵攻之，陷潭州（今湖南長沙），威逼朗州（今湖南常德），周保權遂向北宋求援。北宋太祖趙匡胤遂以『假道滅虢』的策略，出師湖南，假道荊渚，以達一箭雙鵰目的。
十一月，39歲的南平王高保勗薨，諡曰『南平貞安王』，其侄11歲的高繼沖嗣位，北宋為之黜朝二日。
北宋太祖乾德元年、北漢睿宗劉承鈞天會七年、吳越錢弘俶乾德元年、遼穆宗耶律述律應歷十三年、南漢後主劉繼興大寶六年、南平高繼沖大寶元年、後蜀孟昶廣政二十六年、南唐後主李煜乾德元年（癸亥，963年）正月，北宋太祖趙匡胤以山南東道（今湖北襄樊）節度使慕容延釗為湖南道行營前軍都部署、樞密副使李處耘為都監，率領10州之兵，助湖南討伐張文表，並且借道荊南。時值，周保權遣其將楊師璠已經攻陷（湖南）長沙，斬殺張文表於市集，然而宋軍不止。
同年二月初九，慕容延釗暗遣李處耘率領數千輕騎，途經（湖北）荊門，以奇兵襲（湖北）江陵，迫使南平王高繼衝出降。至此，立國40年的南平滅亡。時值，周保權已知北宋欲圖湖南，為阻其軍南下，遣指揮使張從富領兵阻截。當月，宋軍水陸並進，突破三江口（今湖南岳陽北），繳獲戰船700艘，占領岳州（今湖南岳陽）。
三月初十，北宋占領朗州（今湖南常德），周保權被俘，湖南之地，亦入於宋。
北宋太祖乾德二年、北漢睿宗劉承鈞天會八年、吳越錢弘俶乾德二年、遼穆宗耶律述律應歷十四年、南漢後主劉繼興大寶七年、後蜀孟昶廣政二十七年、南唐後主李煜乾德二年（甲子，964年），後蜀末帝孟昶用知樞密事王昭遠之議，遣使間道赴北漢，約共攻宋。然而，密書為北宋所得，北宋太祖趙匡胤大笑道：「吾西討有名矣！」
同年十一月，北宋太祖趙匡胤分兵兩路：北路以忠武軍節度使王全斌為西川行營前軍兵馬都部署、侍衛步軍都指揮使崔彥進為副都部署，率領步騎30000出鳳州（今陝西鳳縣東北風州鎮），沿嘉陵江南下；東路以侍衛馬軍都指揮使劉廷讓為副都部署，率領步騎20000出歸州（今湖北秭歸），溯長江西進。兩路分進合擊，約期會攻成都。後蜀則以王昭遠為北面行營都統，率兵數萬，北上扼守利州（今四川廣元）、劍門（今四川劍閣東北）等關隘。時值，王昭遠手執鐵如意，指揮軍事，自比諸葛亮，攘臂聲稱：「吾此行何止克敵，當領此二三萬雕面惡少年，取中原易如反掌。」
當月，後蜀末帝孟昶再遣兒子孟玄喆率領精兵數萬，駐守劍門。然而，孟玄喆以車攜載愛姬，帶著樂器以及數十戲人隨軍，蜀人見之皆偷譏笑。
十二月，利州為宋軍占領。
北宋太祖乾德三年、北漢睿宗劉承鈞天會九年、吳越錢弘俶乾德三年、遼穆宗耶律述律應歷十五年、南漢後主劉繼興大寶八年、後蜀孟昶廣政二十八年、南唐後主李煜乾德三年（乙丑，965年）正月，北路軍突破劍門險要，占領劍州（今四川劍閣）。王昭遠免胄棄甲而逃，匿於民舍，宋兵追及生擒；孟玄喆聞知王昭遠敗俘，逃回成都。
時值，東路劉廷讓宋軍突破巴東咽吭夔州（今四川奉節東白帝），連克萬（今四川萬縣）、開（今四川開縣）、忠（今四川忠縣）、遂（今四川遂寧）等州。兩路直逼成都，後蜀末帝孟昶惶駭不知所措，問計臣僚，老將石斌認為，宋軍遠來，難以持久，宜當聚兵堅守，以作持久之戰。然而，孟昶慨嘆：「父子以豐衣美食養士40年，一旦遇敵，不能為我東向放一箭。今日雖欲閉壁自守，還有誰肯為我效死力呢？」遂聽從武信節度使平章事李昊之議，封存府庫請降，遣使奉表出降。至此，立國32年的後蜀滅亡。自宋出兵，僅66日，蜀46州、240縣、534029戶，盡歸於宋。
北宋軍入成都，大掠子女貨財，有割民妻乳房而殺之者，以致民變紛起，眾達10餘萬，號曰『興國軍』。後蜀兵尤憤，擁故將文州刺史全師雄為興蜀大王。北宋都部署王全斌遣馬軍都監朱光緒前往招撫，朱光緒盡殺全師雄之族，納其愛女為妾，全師雄益怒，引兵攻占（四川）彭州，揚言攻打成都，蜀17州響應，以致郵傳為之不通。時值，後蜀降兵30000屯集城南教場，王全斌恐怕他們響應全師雄，將27000餘人騙至成都夾城，悉屠之。
北宋太祖乾德四年、北漢睿宗劉承鈞天會十年、吳越錢弘俶乾德四年、遼穆宗耶律述律應歷十六年、南漢後主劉繼興大寶九年、南唐後主李煜乾德四年（丙寅，966年）六月，王全斌破全師雄於灌口，全師雄退守金堂。
同年十二月，全師雄病卒，民變悉平。
這一年，北宋朝廷命人臣家不得私養宦官以及閹童男。於是，民間不得有宦官自此始。
北宋太祖乾德五年、北漢睿宗劉承鈞天會十一年、吳越錢弘俶乾德五年、遼穆宗耶律述律應歷十七年、南漢後主劉繼興大寶十年、南唐後主李煜乾德五年（丁卯，967年）
北宋太祖開寶元年、北漢景宗劉繼恩天會十二年、吳越錢弘俶開寶元年、遼穆宗耶律述律應歷十八年、南漢後主劉繼興大寶十一年、南唐後主李煜開寶元年（戊辰，968年）七月，43歲北漢睿宗劉承鈞卒，其養子劉繼恩嗣位，是為北漢景宗，供奉官侯霸榮俟其臥，殺之；中書侍郎平章事郭無為殺侯霸榮，立太原尹劉繼元（劉承鈞的外甥，亦是養子）為帝，是為北漢末帝。
北宋太祖開寶二年、北漢末帝劉繼元天會十三年、吳越錢弘俶開寶二年、遼景宗耶律賢保寧元年、南漢後主劉繼興大寶十二年、南唐後主李煜開寶二年（己巳，969年）正月，北宋太祖趙匡胤親自率兵下河東（今山西太原），攻打北漢，擊退遼援兵，修築長堤，引汾水灌晉陽（山西）太原，北漢堅守危城。時值，遼穆宗耶律述律酗酒殘暴，群臣或以細故，或奏對少失旨，或因遷怒，即加炮烙鐵梳酷刑；或引刀親自刺之，斬擊射燎，斷手足、折腰脛，劃口破齒，棄屍郊野；又築百尺牢以系諸囚，人不能堪。
同年二月二十二日，耶律述律的近侍小哥、盥人花哥，因為手中沒有武器，於是聯合庖人（廚子）辛古等6人，於黑山將39歲的遼穆宗耶律述律弒殺，葬於懷陵，其侄耶律賢繼位，是為遼景宗，並於當年改元『保寧』。自遼景宗始，遼帝一直就在耶律倍（太祖耶律阿保機的長子，耶律賢的祖父）一支中傳至遼末，乃於西遼。這對遼後來完成封建化，建立長子繼承制有著直接影響。
閏五月，晉陽南城被水浸壞，大水湧進城內。北漢宰相郭無為妄圖降宋，卻為北漢末帝劉繼元處死，北漢軍民設障堵住水口。此時天熱多雨，宋軍居住草地之上，多患腹瀉，遼兵再次來援，北宋太祖趙匡胤只得下令退兵，丟棄糧餉、茶絹無數，皆為北漢所獲。
北宋太祖開寶三年、北漢末帝劉繼元天會十四年、吳越錢弘俶開寶三年、遼景宗耶律賢保寧二年、南漢後主劉繼興大寶十三年、南唐後主李煜開寶三年（庚午，970年）九月初一，北宋太祖趙匡胤以潭州（今湖南長沙）防禦使潘美為賀州道行營兵馬都部署，率領10州之兵長驅南下，直趨南漢國都興王府賀州（治今廣西賀縣東南賀街）。時值，南漢宿將皆被讒死，至是無將可遣，宮媼薦其養子郭崇岳可用，南漢後主劉繼興任為招討使，屯馬徑（今廣東廣州北）。然而，郭崇岳無勇無謀，惟知禱於鬼神。
同年十二月，宋軍進至韶州（今廣東韶關），南漢都統李承渥率兵10萬屯於蓮花峰（今廣東韶關東南）下，列象陣迎擊宋軍；每頭象載十數人，皆執兵器，以壯軍威。宋軍以強弓勁弩破陣，大象驚恐，回頭奔跑，乘者墮地，反而踐踏己軍，南漢大敗，李承渥僅以身免，宋軍占領韶州。
北宋太祖開寶四年、北漢末帝劉繼元天會十五年、吳越錢弘俶開寶四年、遼景宗耶律賢保寧三年、南漢後主劉繼興大寶十四年、南唐後主李煜開寶四年（辛未，971年）正月，宋軍攻克英（今廣東英德）、雄（治今廣東南雄）等州。
同年二月，北宋都部署潘美進至馬徑寨，以火攻破南漢招討使郭崇岳的60000大軍，陷興王府，南漢後主劉繼興出降。至此，立國55年的南漢滅亡。時值，南唐後主李煜聞知宋滅南漢，大懼，奉表納貢於宋，請去國號，改稱『江南國主』。
北宋太祖開寶五年、北漢末帝劉繼元天會十六年、吳越錢弘俶開寶五年、遼景宗耶律賢保寧四年、南唐後主李煜開寶五年（壬申，972年），北宋黃河決（河北）大名。
同年，大飢。
北宋太祖開寶六年、北漢末帝劉繼元天會十七年、吳越錢弘俶開寶六年、遼景宗耶律賢保寧五年、南唐後主李煜開寶六年（癸酉，973年）
北宋太祖開寶七年、北漢末帝劉繼元廣運元年、吳越錢弘俶開寶七年、遼景宗耶律賢保寧六年、南唐後主李煜開寶七年（甲戌，974年）九月，北宋大舉攻江南，以宣徽南院使曹彬任西南行營都部署，分道進兵。
同年十月十八日，曹彬率領10萬大軍順長江東下，水陸並進，攻破池州（今安徽貴池），占領採石（今安徽當塗北）、白鷺洲（長江中沙洲）。
十一月，於採石架通長江浮橋，保障大軍渡江，繼續向東推進。
北宋太祖開寶八年、北漢末帝劉繼元廣運二年、吳越錢弘俶開寶八年、遼景宗耶律賢保寧七年、南唐後主李煜開寶八年（乙亥，975年）正月初三，宋軍破溧水（今屬江蘇），與10萬南唐軍戰於秦淮河（今江蘇南京西），大敗南唐軍，直逼江寧（今江蘇南京）城。由是民樵採路絕，自春至冬。
同年十月，江南都虞侯劉澄以潤州降宋，南唐後主李煜大懼，遣徐鉉使宋質問太祖趙匡胤：「江南對宋是以小事大，如子事父，沒有任何過錯，為何反而受到討伐？」趙匡胤反問：「你說父子為兩家，可以嗎？」徐鉉無以相答，於是歸國。
十一月，南唐後主李煜再遣徐鉉求宋退兵。徐鉉至北宋與太祖趙匡胤發生爭辯，趙匡胤大怒，按劍道：「江南不必有罪，只是天下一家，臥榻之側，豈容他人鼾睡！」
十二月，江寧城陷，南唐後主李煜率群臣至宮門拜迎乞降。至此，立國39年的南唐滅亡。宋得其州19，軍3，縣180，戶655065。
北宋太祖開寶九年、北漢末帝劉繼元廣運三年、吳越錢弘俶太平興國元年、遼景宗耶律賢保寧八年（丙子，976年）正月，北宋太祖趙匡胤至出生地『洛陽夾馬營』，即洛陽東關火燒街（今爽明街），憶起兒時嬉戲情景，指著一處地方對隨從說：「我幼時有一心愛小石馬，埋藏於此，不知能否找到？」命人挖掘，果得小石馬，趙匡胤愛不釋手，遂帶身邊。
返回東京途中，行至鞏縣，親往父母塋地（永安陵）祭奠。其父趙弘殷死時，原葬開封東南隅，趙匡胤即位之後，才於963年遷葬鞏縣西南40里的訾鄉鄧封村（今西村鄉常封村西約二里許的永安陵）。祭祀完畢，又登陵園神牆西南角樓，看向西北方結髮妻子賀氏陵寢，並抽出一支響箭，向著西北方向射去；響箭直飛400米以外，方才落下，趙匡胤長嘆一聲，對隨從道：「人生如白駒過隙，終須有歸宿之地。你們記住，今日箭落之處，就是我百年長眠之所。」說畢取出石馬，命人埋於箭落之處為記。
同年四月，江南江州（今江西九江）軍校胡則，殺其刺史固守，北宋先鋒都指揮使曹翰攻之，自去冬至今夏，攻陷屠城，殺數萬人，所掠金帛以億萬計。
十月十九日，北宋太祖趙匡胤臥疾，當日午夜，天降大雪，召其弟趙光義飲酒，並且囑以後事，左右皆不得聞，但遙見燭影之下，趙光義時或離席，趙匡胤引柱斧戳地，大聲道：「汝好為之。」酒後二人共宿宮中。次日清晨，在位16年的北宋太祖趙匡胤暴崩於萬歲殿，享年50歲，諡曰『英武聖文神德皇帝』，廟號太祖。
北宋太宗太平興國二年（丁丑，977年）四月二十五日，入葬永昌陵（今河南鄭州鞏義塢羅河南側）。
北宋真宗大中祥符元年（戊申，1008年），宋真宗趙恆為其上尊諡『啟運立極英武睿文神德聖功至明大孝皇帝』。