阿拉伯之春是阿拉伯世界的一次顏色革命浪潮。2010年發生在突尼西亞的自焚事件是整個「阿拉伯之春」運動的導火索，埃及總統塞西表示，阿拉伯世界發生的「革命」導致100多萬人死亡，並給基礎設施造成近1萬億美元的損失，他表示「敘利亞、伊拉克、利比亞和葉門等國發生的事件造成巨大損失。一些國際評估結果顯示，基礎設施損失達到9000億美元，這些事件還造成超過140萬人死亡，1500多萬人淪為難民。」 在此前被認為是「阿拉伯之春」成功典範的突尼西亞，年輕人的失業率約為35%。雖然突尼西亞推翻了獨裁、建立了民選政府，但從經濟上看，該國GDP增長自2010年以來一直停滯不前，人均GDP甚至從每年4000美元下降到3600美元。
傳統上，沙特外交保守、謹慎，不挑頭，不冒險，不公開插手地區事務。但「阿拉伯之春」後，埃及、敘利亞、伊拉克等昔日阿拉伯「旗手」或元氣大傷，或陷入內亂，沙特被推向地區政治舞台中心，成為阿拉伯國家的「老大」。薩勒曼就任國王以來，沙特公開積極介入中東地區事務，謀求發揮領導作用。
前國王阿卜杜拉執政後期，為防止王權遭「革命」浪潮衝擊，沙特於2011年3月派兵進入巴林協助王室應對什葉派動亂，並推動阿盟為美歐軍事介入利比亞戰爭開綠燈，2013年大力支持埃及軍方鎮壓「穆兄會」等。2015年1月薩勒曼國王上台後，沙特大幅調整地區政策，四面出擊，將遏制伊朗作為外交首要。一方面，積極組建遜尼派聯盟。沙特在敘利亞、伊拉克、黎巴嫩扶持代理人，對抗伊朗不斷擴大的影響，並於2015年3月「率領」10國軍隊干預葉門內戰，此後又組建遜尼派34國「反恐聯盟」，矛頭直指伊朗。另一方面，沙特為爭取更多「反伊朗」盟友，2015年二三月間邀因支持穆兄會勢力而與沙特有隙的卡達、土耳其元首訪問，積極修復關係，在支持敘利亞反對派問題上加強合作；7月17日，薩勒曼還親自接見哈馬斯高官。儘管如此，2015年7月14日伊核全面協議達成，伊朗處境改善，地區影響力繼續看漲，所謂伊朗、敘利亞、葉門、伊拉克、黎巴嫩等「什葉派之弧」更趨穩固。俄羅斯2015年9月強勢介入敘利亞戰局，進一步影響中東亂局，敘巴沙爾政權明顯改善。
進入2016年，沙特在地區外交「對抗伊朗」道路上越走越遠。其一，外交「組合拳」不斷。1月初，沙特處決什葉派知名教士尼米爾，刺激伊朗國內出現大規模反沙遊行，並以駐伊朗使館遭衝擊為由與伊朗斷交。沙特以此為由施壓地區遜尼派國家「表態」「站隊」，巴林、蘇丹、吉布地等國步沙特後塵與伊朗斷交，阿聯、卡達亦與伊朗降低外交關係。4月初，國王薩勒曼、副王儲小薩勒曼同時出訪埃及、土耳其、約旦三國。在埃及，薩勒曼慷慨解囊，承諾將加強經援力度，簽訂合同金額超240億美元，其中包括：成立總額160億美元的投資基金，助埃提高能源、電力、教育等基礎設施建設；修建「連通亞非」的跨紅海大橋；沙提供15億美元優惠貸款開發西奈半島等。埃及則投桃報李，給予薩勒曼最高規格禮遇，埃政府宣布將主權歸屬模糊的蒂朗島、塞納菲爾兩島「移交」沙特。在土耳其，薩勒曼與埃爾多安舉行首腦會談，並出席土主辦的第13屆「伊斯蘭合作組織峰會」，峰會最終公報明確譴責伊朗「對巴林、葉門、敘利亞、索馬利亞等國內政的干涉」及「支持恐怖主義」。在約旦，小薩勒曼與約旦國王發表聯合公報，指責「伊朗破壞地區穩定」。
其二，沙特在軍事上也對伊朗「磨刀霍霍」。2月底，沙特集結20國的15萬兵力，舉行「中東史上最大規模、最重要的軍演」。除海灣六國外，埃及、約旦、突尼西亞、摩洛哥、蘇丹、茅利塔尼亞、吉布地、葛摩等8個阿盟成員國，以及塞內加爾、馬爾地夫、巴基斯坦、查德等6個伊斯蘭國家參與，軍演動用諸多美式尖端武器。3月沙特又推動海合會、阿盟將伊朗支持的黎巴嫩真主黨定位為「恐怖組織」，中斷對黎巴嫩政府的40億美元軍援。同時，沙特2016年繼續深陷葉門戰事，主導多國聯軍持續對胡塞武裝據點猛烈空襲，同時支持哈迪政府軍在地面配合攻勢。10月9日，沙特對葉門目標空襲導致現場140名平民死亡、數百人受傷，為2015年3月沙特介入葉門戰爭以來造成平民傷亡最為嚴重的一次。在國際社會強烈譴責下，沙特被迫承認系「誤炸」。
儘管左衝右突，沙特地區處境一直比較被動。一方面，沙特在與伊朗的地緣競爭中明顯力不從心。在敘利亞，巴沙爾政權在俄羅斯、伊朗、黎巴嫩真主黨協助下於2016年12月全面收復阿勒頗，沙特支持的敘反對派失去敘境內最重要據點；在葉門，伊朗支持的胡塞武裝與哈迪形成南北對峙，沙特被迫繼續持久戰中消耗，騎虎難下；在黎巴嫩，親伊朗的政治老手米歇爾·奧恩當選總統，真主黨勢力對黎政壇掌控力有所上升；在伊拉克，伊朗支持的什葉派掌政中央政府，大批什葉派民兵更是打擊「伊斯蘭國」地面作戰主力。另一方面，沙特組建的「遜尼派陣營」貌合神離。參與國家對沙或半信半疑，或心存芥蒂，不願積極出力。埃及明顯有所保留，國內問題叢生，與伊朗沒利益糾葛，無意捲入沙伊的衝突，在敘利亞、葉門等問題上也與沙立場迥異，對沙特主導的34國反恐聯盟亦不冷不熱。2016年4月塞西政府原本打算以「還島」作為大禮，不料引發國內軒然大波。2017年1月，埃及法院終裁判定政府簽署的「還島」協議無效。同時，2016年9月，沙特單方面叫停了國王薩勒曼訪埃期間達成的輸送石油協議。土耳其「腳踩兩隻船」，遊走在沙特、伊朗間，兩面討好、左右逢源。土更不願與伊朗撕破臉皮，不斷謀求土伊經貿能源合作，伊斯蘭峰會期間，土伊簽署包括降低關稅、能源投資等多項合作協議。此外，約旦、卡達、阿聯等小國也無意在伊朗問題上為沙特衝鋒陷陣。