五代十國時期，練夫人跟隨丈夫章仔鈞在閩政權任職，駐守建州，在南唐與閩交戰之際，她挺身而出解救了建州全城百姓。練夫人故事，遲至宋初已為士大夫所詳知，至元代則更進一步發展。宋元時期，是練夫人信仰的萌芽階段。在這一過程中，練夫人也逐漸具備了上升為「女神」的諸多要素。
宋元時期，閩北地區在經濟增長、城市建設方面取得了長足發展，尤其是建州城的建設，令人矚目。當時的閩北已是南方較發達區域之一，在福建內部亦占有重要地位。宋元閩北的發展，為這一地區女神的誕生奠定了經濟基礎。
唐末五代，中原兵荒馬亂，經濟破壞，而福建卻相對安定。這時統治福建的是閩王王審知。王審知三兄弟在唐末動亂中揭竿而起，率部渡江南下，取道江西南境，進入閩西、閩南，進而進攻福州、汀州、建州，盡得閩中五州之地。893年據有福建全境。
閩國政權自893年王潮、王審知奠基，907年梁太祖封審知為「閩王」，至945年王延政滅國，前後凡53年。閩國的南部與南漢國為鄰，北部與吳越交界，西部與吳（後改南唐國）接境，以福州為都城。
王審知在位28年，實行保境安民政策，福建呈現難得的昇平現象。這一時期的閩北社會也毫不例外。唐末五代，閩北長期是建州的轄區，而在當時福建所轄五州——建州、泉州、福州、漳州、汀州之中，建州是最富影響力的大州，在唐末五代政治中發揮了舉足輕重的作用。
福建在唐代成立五州郡，即福州、建州、泉州、漳州、汀州，其中建州僅次於福州，排名第二，是當時的大州之一。但從人口比重看，唐中葉的福建人口主要分布於沿海，而非閩北山區。
大致來說，經過南唐分設劍州與北宋成立邵武軍，唐代的建州被分為三個州軍，共有戶口195043戶，約占福建路總人口的41.6%。和其相比，原福州轄地僅占人口的20%，原泉州轄地（含興化軍）約占福建總人口的27.8%。
至宋初，建州人口所占比例大大增加了。筆者推測，唐末五代實為閩北人口大幅度增長的關鍵時期。否則，在宋朝統一福建之初，閩北所占人口比例，不可能達到福建全省的41.6%之多。
從州縣的設置亦可看出閩北的發展。泉州在唐末五代新設德化、同安、桃林、清溪四縣，福州新設閩清、永貞、寧德、長泰四縣，原建州則新增順昌、松溪、歸化、建寧、延平、富沙、劍浦（其中富沙、延平於宋初撤銷）七縣。相比之下，唐末五代的建州轄區州縣增長最多。
閩北在唐末五代的大發展應與北方移民南下有很大關係。唐朝自「安史之亂」後，戰亂頻繁，而閩北相對安定，並且地連江浙，是入閩要道，故避亂入閩的中原人士，在閩北安家者甚多。
移民高潮中，遷居閩北的眾多百姓，有在建州地方擔任州郡官職的官僚和屯兵戍守的將士，也有跟隨王審知兄弟進軍閩中的部伍家屬，還有中原及江南各地的簪纓世族和落魄難民，他們的足跡遍布閩北各縣。
唐末至元代，是福建地區造神運動的高潮期，並基本形成了明清福建民間信仰的格局。隨著大批漢族陸續遷入，福建各地相繼出現了規模浩大的造神運動，明人何喬遠的巨著《閩書》中，保留了大量福建民間神祗的史料。
《閩書》所載263起造神活動，雖然不能完全反映福建歷史上的具體造神實況，但卻能較為確切地反映福建造神的高潮階段。現今福建民間香火最為鼎盛的神靈，如媽祖、保生大帝、開漳聖王、定光古佛、臨水夫人等，幾乎都在這一時期被創造出來。顏章炮先生指出，這263起神靈中，由自然物崇拜演化而來的民間神祗有14起，由人物神化而來的神明有249起。
值得一提的是，唐末五代戰亂對福建的造神高潮產生了深遠影響。據《閩書》載，263起造神活動中，明確記載神化原因與戰亂有關的共39起。他們多數為朝廷官員，有的因鎮壓「寇盜」有功，受到官民祀拜；有些則是在晚唐五代戰爭中陣亡，為人所憫，奉為神靈；還有一些則為普通百姓，死於戰亂，歿後顯靈，尊奉為神。本文所論之練夫人信仰就與五代戰亂有著密切關係。
時至唐宋，民間祀神的祭法觀念亦發生了重要轉變，「御災捍患」成為衡量神性的一項重要內容。女神眾多，則又是福建神靈信仰的一大特色。福建城鄉最常見的女神有媽祖、臨水夫人、註生娘娘、惠利夫人、馬氏真仙，以及形態各一的女性祖先崇拜。
福建眾多女神中，最引人注目的當屬媽祖。從信仰人數和寺廟數量看，媽祖是福建地區第一大女神。媽祖原名林默，又稱林默娘，莆田湄洲人，生於宋太祖建隆元年（960）三月。
這些女神信仰在福建民間社會還形成了一些特定的習俗。臨水夫人信仰也在民間形成了一些與婦女、兒童密切相關的習俗，主要包括乞花添丁、保胎助產、嬰兒收驚、請奶過關等。這些特定習俗的形成，正是福建女神信仰在民間盛行的一種表現。
自唐宋以來，福建女神之多，並非偶然。這類神靈是閩人崇拜母親心理的折射反映，也是巫覡文化盛行的表現之一。由於獨特的地理環境和特殊的人文環境，在傳統福建社會生活中，女性在各個領域都發揮了重要作用，也擁有一定權利，其社會地位亦略高於北方女性。這種情況客觀而真實地反映在福建的神明信仰世界中。
正如福建女性在現實社會生活中發揮的重要作用一樣，福建民間信仰中的女神的作用也是非凡的，女神數量也是驚人的，人神世界某種程度上存在著同構現象。福建地區的大量女神和女性在民間信仰中的地位，正是女性在現實世界中社會地位比較高的一種反映。
自唐以來，福建就擺脫了落後的文化面貌。至宋代，這一地區的文化依然保持著向前發展的勢頭，人文薈萃，大儒君子云集。再加上上述福建一直有信奉女神的傳統，所以這就為宋代練夫人故事的流傳和發展，提供了一定的社會基礎。
司馬光筆下的練夫人，為章太傅又名章仔鈞之妻。五代，章仔鈞投於閩王王審知麾下，任刺史，人稱章太傅。「練夫人密摘二將使去」，一個「密」字，說明練夫人秘密釋放二將，章仔鈞並不知情。按傳統禮儀，婦人不能干政。而練氏夫人不僅積極參與了丈夫營帳軍務，而且還私釋延誤軍期的二將領。她的行為必會遭到後世文人的批判。但從現有史料看，練夫人又因免除一城屠戮而榮載於史。
從史料表述來看，沈括可能是聽到傳說而記述此事，因此將練氏寫為「連氏」可以斷定，「練」、「連」只是字音上的差別，二者並無本質區別。這裡的「大將章某」當為章仔鈞，「其妻練氏」當為練夫人。
沈括筆下，練夫人釋將故事已經發生了微妙變化。由原來的練夫人惜二將材，變成章仔鈞愛惜二將，不忍處以軍法。其「歸語其妻」的舉動，又表明章仔鈞主動向練夫人傾訴軍務。這或多或少減輕了練夫人主動干預夫君軍營政務「罪名」。
至於後來的釋將，亦可看作是練夫人對章仔鈞心思的揣度，做了其想為卻不能為之事。這樣一來，自然也就淡化了練夫人的越界行徑，反倒為練夫人的賢智錦上添花了。
章仔鈞在世時，已被賜為「太傅」，練氏則封「郡君」。練夫人「陰縱」二將，雖有苦救不得的苦衷，卻並不避諱私釋二將的事實。這裡的練夫人故事，大略與司馬光《涑水記聞》、沈括《夢溪筆談》的記載相似，都以練夫人全城故事為主基調，並不刻意掩飾練夫人私釋二將的故事，只是在論述程度上稍有不同而已。
章炳文在介紹練夫人故事時，著力凸顯章仔鈞的功績。二將延誤軍期，練夫人為其請免，最後在練夫人的勸說下，二校才得以免刑。練夫人的這一舉動，當是徵得章仔鈞同意的結果。這裡的釋將故事，是練夫人與章太傅共同促成的，並不存在練夫人私釋二將一說。
練夫人在釋將之舉上，是請赦不得後，才秘密釋放二人。這裡的「密」字，依舊錶明練夫人的釋將行為並沒有徵得章仔鈞同意。至於練氏不願獨活，力保全城的故事則與上文大同小異。
總之，練夫人的傳說，是建立在五代十國時期一個真實故事的基礎之上。宋元文獻中練夫人的相關事跡都大略相同。縱觀之，練夫人故事基本由兩部分構成：一為「釋將」，一為「全城」。而全城大義則是宋元士大夫書寫的重點。但我們同時也看到，隨著時間的推移，有關練夫人的故事情節已經悄悄發生些微的變化。
自宋代開始，士大夫就已經注重對練夫人「婦德」形象的構建了。由早期的「釋將」到後來更加重視「全城活命」為主基調，大肆頌揚練夫人「以一人之生死，活全城之性命」的義舉，而對練夫人私釋二將的故事極力掩飾，甚至一筆帶過，其意在逐步樹立練夫人「婦德」形象。
自古以來，中國就有好巫尚鬼的習俗。面對形態各異的地域文化，歷代朝廷都利用民眾祭祀酬神、參與廟會等，將各地民眾凝聚起來。因此，各朝代都會將合法之神列入官方祀典名單。至宋代，某一神靈想要進入正祀系統，除了列入祀典之外，還有了賜額、封號等途徑。
在諸多因素的綜合作用下，宋代民間信仰發展到一個高峰和轉折時期。由於朝廷對民間信仰的政策較之唐代更為寬鬆，民間俗神進入國家正祀的途徑除了得到國家認可之外，還出現了新的方式，即「祈禱靈驗」。
通過以上對練夫人故事的考證，不難發現，宋元時期練夫人故事並不複雜，其名練氏，具體姓名不詳，由於「全城活命」而榮載於史冊。至於練夫人「私釋二將」看似有違婦德的內容，也在更重要的「全城功」的大義之下得到合理化解釋。
然而，這一時期練夫人還僅僅是家族祖先，尚未上升為地方社會崇拜的神靈。僅是作為一位有著全城大義的傑出女性，被宋元士人書寫。在這一過程中，練夫人卻逐漸具備了上升為女神的諸多條件。至於練夫人的生辰年代、顯靈保佑以及如何演變為「七姑神」，都是明清時期的事。
正是在明清政策的支持下，官方正祀系統的神靈，當然也包括練夫人信仰，得到了更進一步的發展和型塑。明清練夫人形象的改變，除了故事本身在不斷被型塑外，練夫人信仰還逐漸向「七姑神」轉化。一方面，練夫人逐漸成為明清朝廷「婦德」的典範，另一方面，練夫人亦逐步完成由人格向神格轉化，成為護佑一方的地方女神。
明清時代，練夫人故事得到進一步傳播和發展。並且，作為女神的練夫人，其信仰元素也在不斷添加和完善。明清士人在論述練夫人事跡的同時，亦在不斷加強對練夫人形象的塑造。
至明代，章氏後人亦在朝堂占有顯赫地位，這為練夫人故事發展奠定了基礎。章溢，字三益，號匡山居士，浙江龍泉人，明朝重臣，官拜御史中丞。其長子章存道，官至處州翼元帥副使，洪武五年（1372）隨湯和作戰，戰死斷頭山。在元末明初的戰爭中，章溢、章存道父子曾多次擊退陳友定部隊，為朱元璋開創明王朝建立了巨大的功績。
自宋至清，朝廷對女德的約束越來越嚴格。哪怕有著「全城功績」的練夫人， 同樣也得符合「婦德」標準。從宋初司馬光據實記載練夫人「私釋二將」，至理 學產生後，宋人對練氏釋將之舉的含蓄描述，再至明代的「公悟不問」，故事內 容大體類似，描述程度稍有不同。再至清代「太傅允從寬」，釋將之舉基本轉變 為章仔鈞的意志。歷經千年，練夫人的個性逐漸消失，一個符合理學「婦德」標 準的練夫人油然而生。