歐盟在2001年制定的關於轉基因作物的現行法令使得歐洲幾乎不可能種植轉基因作物。基於對新技術的應用和理解，這一立場現在似乎需要修改。
農業生態學家Bert Lotz對這個問題的研究和討論已超過25年。2023年，歐盟委員會將提出修改該指令的議案。Lotz認為，「這是個大新聞。」1996年，Lotz開始研究轉基因作物。在農業、自然和食品質量部的要求下，他和同事Jos Bijman對美國第一批轉基因作物的風險和機遇進行了文獻研究。「我永遠不會忘記我在海牙提交這份報告的那一天。那天，綠色和平組織在鹿特丹港進行抗議。他們阻止了第一艘裝載了一批用作牲畜飼料的轉基因大豆的船停靠在歐洲的港口。我們馬上登上了大眾報（Volkskrant）的頭版。綠色和平組織和美國轉基因大豆生產商孟山都公司都不同意我們的報告。作為一名研究人員，我習慣於呆在幕後，此事讓我花了好幾天時間才恢復過來。」
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尷尬的引入
第一份報告得出的是一個微妙的結論。報告是關於那些被改造成對除草劑（草甘膦）有抗性的作物，當種植者噴灑除草劑除雜草時，這些作物仍能繼續生長。但研究人員發現了風險，特別是雜草有可能對草甘膦除草劑產生抗性。
我們立刻就上了報紙的頭版
但這似乎也是個機遇。在適當的時間有限地使用草甘膦除草劑，並作為機械除草的一種補充，可以大大減少除草劑的用量。Lotz確認說，「這些發現至今仍然有效。第一批抗性雜草在四年內就出現了。」這實際上導致了人們使用更多的草甘膦除草劑。「回想起來，這是孟山都公司在第一次申請轉基因作物時的一個尷尬經歷。」這引發了人們對基因工程的爭論。2001年，歐盟通過了一項立法，使註冊轉基因作物幾乎不可能。
自那以後，情況發生了很大變化，對風險和新DNA技術的更多知識使得這場辯論更切合實際了。Bt作物的出現是朝著這一方向邁出的第一大步。例如帶有蘇雲金芽孢桿菌（Bacillus thuringiensis）基因的玉米植物，它能產生一種對某類害蟲有毒的物質。這種作物的好處非常明顯，那就是種植者不需要再施用那麼多的殺蟲劑了。
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順式或反式
第二大步是Lotz本人參與的一個名為DuRPh項目，實施期從2006年至2016年。在這個項目中，瓦大的研究人員致力於研究一種對疫霉病具有多重抗性的馬鈴薯。在本研究中，馬鈴薯的抗性基因不是來自於其他物種，而是來自於馬鈴薯野生品種。他們將這種形式的基因工程育種方法稱之為同源轉基因，而不是利用外來基因的轉基因育種。傳統育種需要幾十年的時間才能使現有的馬鈴薯品種具有多重抗性，而基因工程在幾年內就可以完成。部分基於我們的研究，歐洲食品安全局（European Food Safety Authority）得出結論，馬鈴薯的同源轉基因育種與傳統育種一樣安全，其潛在的好處是可以大量減少殺菌劑的使用。
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更準確地編輯
最後一個重要進展是CRISPR-Cas的發現。對於第一批轉基因作物，研究人員使用農桿菌（Agrobacterium tumefaciens）將新的DNA植入到作物中。這種細菌可以自然地實現這一過程，但該方法有兩個缺點，其一，我們無法確定新基因在植物基因組中的最終位置，因此它可能會出現在錯誤的位點，從而傷害到植物。其二，少量細菌的DNA總是會存留在植物體中。但在DuRPh項目中，我們已設法通過巧妙的技術將其降至最低。CRISPR-Cas的另一個優點是可以用於細微的修改。
同源轉基因馬鈴薯與傳統培育品種一樣安全
例如，瓦赫寧根植物育種研究院的最新研究表明，馬鈴薯已經具有特定的抗性基因，但處於失活狀態。「採用CRISPR Cas技術，可以重新啟動這些基因。這就是所謂的基因編輯。」
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公眾意見
Lotz注意到公眾對轉基因作物的看法逐漸發生了變化。DuRPh項目的部分內容是進行馬鈴薯同源轉基因育種的討論，他與政黨、教會、農民組織、學生和其他社會團體進行了交流。「現在越來越多的社會團體看到了利用同源轉基因技術促進農業更可持續發展的潛力。」雖然像綠色和平這樣的組織仍然強烈反對，但反對的聲音似乎越來越小了。「過去我一直知道是誰持反對意見，但現在反對者並不引人注目了。」
歐盟委員會將在今年第二季度提出一項新法令的提案。這對瓦大來說是一個激動人心的時刻。「雖然還需要經過投票表決，但這是一個大新聞。我猜測，如果放寬限制，許多植物育種公司將會來到瓦赫寧根，共同進行新的研究。例如，開發具有抗病性或耐旱性的作物，或無麩質穀物。」
Lotz預計，歐盟將放鬆規則，同源轉基因和基因編輯作物將更容易進入歐洲市場。「但實際情況究竟如何發展，還有待觀察。」
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原文：WUR, 翻譯：N.F.
編譯：N.F., 校對：Y.T. Qiu
文章來源：瓦赫寧根科技