眾所周知，內閣是明朝中央朝廷的最高決策機構，內閣首輔一度被稱作明朝版宰相。
清朝繼承了明朝的內閣制度，但是，在有清一代，內閣權力日益萎縮，最終在清朝中後期變成橡皮圖章。
與此同時，軍機處權力越發增強，逐漸侵蝕了原本屬於內閣的權力，可以毫不誇張地說，清朝軍機處徹底剝奪了原本就留存不多的內閣權力，徹底架空了內閣。
那麼，我們不禁好奇，清朝內閣為何會被架空，軍機處又是如何取得最終勝利的呢？
明清內閣的繼承與發展
1. 明朝內閣的特點
清朝繼承和調整了明朝的內閣制度，因此，要了解清朝內閣與軍機處的權力消長，就必須對明朝內閣的形成、發展，以及明清內閣的異同的有所了解。
明朝建立之初，朱元璋依舊設立宰相，總管全國政務。
但是，隨著宰相胡惟擅權案的爆發，朱元璋意識到，宰相對皇權具有重大威脅，因此，他就下發詔令，徹底廢除了宰相制度。
為了協助皇帝處理繁雜的政務，朱元璋開始設置殿閣大學士，作為皇帝的秘書班子。
此後，永樂帝在位期間，進一步在宮廷設置了內閣，專門安排解縉等人入值，這象徵著明朝內閣制度的正式創立。
正如《內閣行實》所言「特命解縉、黃淮立御榻之左，以備顧問……」。
內閣制度的設立，一開始只是為了幫助皇帝分擔行政壓力，內閣本身的權力較為有限。
正如《殿閣詞林記》所言「永樂、洪熙兩朝，每召內閣造膝密議……然批答出自御筆，未嘗委之他人」。也就是說，在明朝初年，內閣僅僅只有顧問作用，沒有獨立決策的權力。
時至明朝仁宗時代，內閣閣臣的地位上升，獲得了票擬權。所謂票擬權，就是說內閣閣臣有權在奏札上寫上自己的意見供皇帝參考，皇帝同意，即可成為最終決策，這就意味著，內閣掌握了一定程度的決策權。
正如《明史》所言「裁決機宜，悉由票擬，閣權之重，儼然漢唐宰輔」。
2. 清初內閣權力頗大
清朝內閣繼承了明朝內閣的基本職能，即輔佐皇帝處理行政文書。
在入關之前，後金政權開始設置內三院，安置素有文化修養的文人為統治者服務。
正如清朝大臣張廷玉所言「皇朝敘官，初以內閣、翰林院之職統於內三院」（《詞林典故》）。內三院包括內國史院、內秘書院和內弘文院。
從內三院的名稱上，我們就不難看出內三院的具體執掌，國史院負責整理史書記載，收藏相關行政文書，弘文院負責起草各類文書，秘書院則是實際的行政秘書班子。
清代學者錢儀吉如是說道，秘書院的大學士們經常被叫到宮中參與國家機密要事的，幫助皇帝處理政務，這與明朝內閣的職能與運作模式如出一轍、
時至順治十五年（1658），清朝正式將內三院改為內閣，「內三院舊印俱銷毀，照例給印內閣」。至此，清朝的內閣制度正式成型。
清朝的內閣一方面繼承了明朝內閣的基本職能，擁有票擬權，在一些國家大事上擁有一定決策權。
錢儀吉描繪了當時內閣處理政務的場景，當時的內閣大臣一般會進行集體會議議論國家大事，再呈上票擬意見，如果票擬意見分歧較大，內閣大臣就會在皇帝、輔政大臣面前進行進一步辯論（《碑傳集》）。
《清世祖實錄》對此有著明確記載「（清朝）按明時舊例，凡內外文武官名條奏，並各部復奏本章，皆下內閣票擬……」。
由此可見，在清朝初年，由於清朝統治者在民政治理方面還有許多不成熟之處，滿人統治者將不少權力下放給內閣，幫助他們處理政務。
如此一來，清朝初年的內閣權力與明朝內閣頗為接近，都屬於清朝內部擁有較大實權的一個部門。
在順治年間，內閣大學士甚至利用手中的權力結黨營私，重現了明朝的黨爭，據談遷《北游錄》記載，當時的內閣大學士洪承疇和吏部尚書陳明夏經常在一起密謀。
這種密謀最終使得清朝統治者忍無可忍，將陳明夏誅殺。這也暗示著，隨著清朝統治集團的日益成熟，由漢人主導的內閣權力勢必會迅速萎縮。
內閣的衰落與軍機處崛起的必然
1. 內閣衰落進程與軍機處崛起
正如上文所言，隨著清朝國家體制的完善和清朝統治者的成熟，原先擔當輔政角色的內閣逐漸變得可有可無。
時至康熙初年，康熙年幼，輔政大臣權傾朝野，將內閣票擬權奪回，內閣僅僅作為處理政策文書的機構，相關權力迅速萎縮。
到雍正八年（1730）軍機處設立，內閣權力進一步轉移到軍機處這一新的權力機構上。
正如清朝大臣龔自珍所言「軍機為諭之政府，內閣為旨之政府」（《龔自珍全集》）。
也就是說，軍機處逐漸成為決策籍貫，內閣逐漸成為一個橡皮圖章式的存在，用於批准相關政策的實行。
當然，內閣權力的萎縮並非一朝一夕就能完成的，而是經歷了一個漫長的演變歷程。
即使是在軍機處設立的雍正時期，內閣手中依舊攥著處理日常政務的權力，因為，我們知道，軍機處最初處理的事務僅僅包括西北軍務。
正如清代著名學者趙翼所言「用兵西北兩路……始設軍機房於隆宗門內……後名軍機處」（《檐曝雜記》）。
也就是說，一開始，軍機處的職能範圍極為狹窄，極少涉及其他地區的軍政、民政事務。
而且，軍機處位於大內（隆宗門），具有較強的隱秘性，並不適合處理大量的日常政務，而內閣位於太和門外，是交通要道所在，便於日常傳遞消息，處理龐雜政務。
因此，直至乾隆繼位，內閣依舊是清帝國日常政務運作的核心。正如龔自珍所言，幾乎所有上諭都要經過內閣發送，軍機處的權力大於內閣並非雍正時代的實情，而是一種後見之明。（《龔自珍全集》）。
龔自珍的判斷可謂是一針見血，他敏銳地意識到，雍正時期，軍機處與內閣的並行不悖，而且，內閣在日常政務處理上依舊發揮著不可替代的作用。
此外，軍機處設立後，地方官員如履薄冰，更加小心謹慎，向中央請示的奏摺迅速增加，內閣事務越發繁忙。
《清經世文編》記載「（內閣）侍讀之外增設協辦數員……仍感勞苦不堪，凌晨而趨，日昃而返」。
這種加班加點的情形是雍正、乾隆時期內閣工作的常態，我們恐怕很難想像，如此繁忙的一個部門會是一個被架空了的部門。
但是，軍機處的崛起畢竟是不可逆轉的大勢。
在乾隆繼位後，軍機處一度被改編成為「總理事務處」，負責處理全國政務，不再局限於軍政事務，這標誌著軍機處開始堂而皇之地與內閣「搶生意」。
時至乾隆二年（1737），「總理事務處」又被改為軍機處，開始辦理「特旨交出之事」（《清高宗實錄》）。
與此同時，軍機處的人員開始逐漸穩定，選任資格也清晰化。
根據現代學者研究，正二品以上官職成為入職軍機處的首要條件之一。軍機大臣手下的軍機章京職務也越發明確，據《大清會典》記載「軍機章京，掌辦清、漢字之事。繕寫諭旨、記錄檔案、查核奏議……」。
諸如此類事務都是此前內閣機構負責，現在逐漸交給了軍機處，由此可見，軍機處逐漸架空了內閣。
時至嘉慶年間，內閣權力進一步受到削弱。
正如龔自珍所言，到了清朝後期，內閣大學士基本成了一個閒職，「如無大典或大會議，大學士可終年不到閣」（《龔自珍全集》）。
2. 軍機處為何會成功崛起
在內閣與軍機處的鬥爭中，內閣逐步走下坡路，軍機處逐漸占據上風，在這背後，是清朝統治者加強皇權專制的努力。
正如上文所言，軍機處設置在大內，具有較高的私密性，這便於皇帝處理政務，避開大臣干涉。
正如嘉慶皇帝所言「軍機處為辦理樞務承寫密旨之地，首以嚴密為要……閒雜人等亦覺稀少」（《樞垣記略》）。
人員稀少，接近皇宮，這些條件都有利於皇帝直接控制大臣，縮小管理輔導。
除此之外，軍機大臣沒有獨立處置權，一切決定都要出自皇帝聖裁，如此一來，就避免了內閣票擬催生權臣的弊端。
內閣最終失勢與軍機處獨享聖眷的結局也就不難理解了。
小結
清朝的內閣源自明朝內閣機制，一開始被叫做內三院，在清朝入關後改作內閣。
在清朝入關之處，由於清朝統治者的能力普遍有限，很難直接掌握龐大的帝國，於是乎，漢人主導的內閣成為輔佐皇帝統治的重要權力機構。
因此，我們可以看到，直到乾隆之初，內閣都是清朝處理日常政務的核心機構。
但是，隨著清朝統治階層的成熟與漢化程度的加深，繼續任由漢人大學士掌握朝政已經無法被容忍。
在雍正時代，軍機處正式設立，一開始，軍機處只是處理西北軍務問題。
但是，隨著時間推移，軍機處越發正式化，接管了許多屬於內閣的事務，由於軍機處較為私密且有利於皇帝大權獨攬，在軍機處和內閣的權力鬥爭中，軍機處最終大獲全勝，內閣成為一個閒散衙門。