我國上古時期的確切年代只能推到西周「共和元年」（公元前841年），在此以前的10位周王只有厲王、穆王有確切紀年，其他都殘缺，夏商也只能講大約起訖於公元前多少世紀。而夏商周三代在我國古代文明歷史上具有特殊地位，關係到中華民族「五千年文明」說是否能成立。
1995年秋，國家科委（今科技部）主任宋健邀請在北京的部分學者召開了一個座談會，會上宋健提出並與大家討論建立夏商周斷代工程這一設想。這一工程1995年開始籌備，1996年5月16日正式啟動。
夏商周斷代工程是通過人文、社會科學和自然科學的結合，採用現代科技手段，進行多學科交叉研究，解決夏商周年代問題的科研課題的一項工程。它所涉及的學科包括歷史性、考古學、古文獻學、古文字學、天文學、測年科學等，是對我國上古夏商周三代各個時期相對和絕對年代所做的進一步研究和測定。夏商周斷代工程總目標是制定有科學依據的夏商周時期年代學年表，具體目標是：西周共和元年以前各王，提出比較準確的年代；商代後期五帝以下各王，提出比較準確的年代；商代前期，提出比較詳細的年代框架；夏代，提出基本的年代框架。
商周斷代工程的研究途徑是：對於傳世文獻的甲骨文、金文等文字材料進行收集、整理、鑑定和研究，對有關的天文曆法記錄通過現代天文計算推定其年代；對有典型意義的考古遺址和墓葬資料進行整理和分析研究，並進行必要的發掘，取得系列樣品，進行常規和AMS（加速器質譜計）的碳-14年代測年。
2000年11月9日，「夏商周斷代工程」正式公布了《夏商周年表》，初步確定夏朝起始年代為公元前2070年，夏商分界約為公元前1600年，商周分界為公元前1046年。