秦是春秋時的西方大國，穆公在位時又以賢名著稱。他重用百里奚、蹇叔等一批賢臣，國勢漸強，但因為地處物質匱乏的西部地區所以一直想要東進謀取發展，並參與中原爭霸鬥爭。當年晉文公重耳流浪在外也是得到秦國的幫助才能順利回國即位。後來在城濮之戰中，秦又出兵助晉，幫助晉文公登上了霸主的寶座，其目的也正在於為實現這一戰略目標而在東方尋求盟國或立足點。
公元前630年，晉文公會同秦穆公圍攻鄭國。鄭國的大臣燭之武對秦穆公說，秦晉兩國都是能爭霸的大國，說滅了鄭國只會使晉國更強大，秦國因為距離鄭國太遠，中間還隔著晉國，所以是無法獲利的。但是鄭國若是不滅願意成為秦國的盟友，為秦國東進爭霸提供服務。
秦穆公決定不再助晉滅鄭，反而與鄭國單獨結了盟，並留下杞子、逢孫、楊孫三位大夫助鄭戍守，自己則率兵歸國了。
秦軍撤退後，晉大夫狐偃等對穆公的背信棄義行徑大為不滿，主張攻擊秦軍。晉文公認為秦有恩於晉，攻擊秦軍是不仁。同時晉為保持中原霸權，失去秦國這樣一個盟友也是不智。所以，晉也與鄭國結盟，然後退了兵。晉、秦伐鄭事件雖然這樣結束了，但卻使秦晉兩國關係出現間隙。
三年後，鄭文公離世，鄭穆公即位，鄭穆公上位是由晉國扶持，鄭穆公自然是親晉遠秦。原本答應給秦國東進提供服務的承諾也化為泡影。
就在這時戍鄭的秦大夫杞子等向穆公密報，說他們掌握著鄭國都城的城防，建議穆公派兵偷襲鄭國，由他們作內應，可滅鄭國。秦穆公多年以來處心積慮謀求向東發展，這個建議正中下懷，如能襲取鄭國，即可進入中原，分享晉國的霸權。
秦國高調出兵偷襲鄭國，抵達滑國，遇到了鄭國的商人弦高。弦高見狀，假裝鄭國使者送給秦軍牛十二頭，犒勞秦軍，告訴秦軍自己已經做好準備，等待秦國來襲。另一方面又讓人趕緊向鄭穆公報告。
秦帥孟明見鄭國已經有防備，就不在攻打鄭國，但是來都來了，總不能空手而歸吧，於是就把滑國滅了，滿載而歸。
滑國作為晉國的附屬國，小弟被打了，老大自然要出面，於是晉與姜戎聯軍在崤函地區的東、西餚山之間設下埋伏。
公元前627年四月，秦軍進入埋伏圈，在晉與姜戎夾擊下，全軍覆沒，孟明視、西乞術、白乙丙三位主帥被俘。