根據美國宇航局（NASA）的預警，2046年2月14日21時44分，美國洛杉磯、華盛頓等地區有可能遭到一顆小行星的撞擊，概率估計為千分之二，這是目前歐洲航天局「風險列表」中撞擊風險最高的小行星。
這顆具有潛在威脅的小行星編號為2023 DW，於上月底在MAP小行星搜索計劃中發現。當時它距離地球大約1000萬公里，相當於月球到地球距離的26倍。
觀測顯示，這顆小行星以時速8.9萬公里在太空中快速穿行，繞著太陽轉一圈的時間為270天。它最接近太陽時的距離只有0.495天文單位，這意味著在地球軌道內側；它離太陽的最遠距離可達1.145天文單位，即位於地球軌道的外側。它的軌道傾角為5.8度。
從2023 DW的軌道參數來看，它在某些時候有可能會穿過地球軌道，這意味著它有一定概率會撞上地球。這顆小行星在歐洲航天局的近地天體「風險列表」中位居第一，撞擊地球的風險最高。
雖然撞擊概率只有千分之二，但仍然大於零，是有可能發生撞擊的。如果這顆小行星在23年後真的撞擊地球，有可能撞擊的地方包括印度洋、太平洋，以及從美國的西南部一直到東海岸。
分析顯示，這顆小行星的直徑估計為49米。這種級別的小行星撞上地球，不至於造成全球性災難的影響。要知道，6500萬年前引發第五次物種大滅絕的那顆小行星，其直徑估計在10公里以上。
小行星，大破壞
不過，對於撞擊地周圍，可以造成非常嚴重的破壞。十年前，一顆直徑約18米、重約9100噸的小行星撞上地球，在俄羅斯車里雅賓斯克上空30公里爆炸，釋放出的能量相當於至少26顆廣島原子彈。強大的衝擊波在方圓數十公里的範圍內，造成地面大量建築物受損，並導致上千人受傷。
1908年，西伯利亞通古斯發生神秘大爆炸，此次事件被認為與小行星撞擊有關。天文學家估計，當時一顆直徑大約50米的小行星，以時速9.7萬公里撞上地球，並在距離地面不到10公里的空中發生猛烈爆炸。
據估計，此次爆炸釋放出的能量，相當於200至2000顆廣島原子彈同時爆炸。這次爆炸讓2150平方公里的森林夷為平地，焚毀了8000萬棵樹木，甚至震碎了遠在650公里外的玻璃窗戶。
由此可見，2023 DW這種級別的小行星撞擊有可能摧毀一座大城市。因此，天文學家將密切追蹤這顆小行星的動向，對其未來的運行狀態做出更加精準的預測。根據目前的計算結果，這顆小行星碰撞的可能性很低，不需要引起擔心。
在46億年前，太陽系形成之後，留下了大量的岩石碎塊，它們就成了如今遊蕩在太陽系各個角落的小行星和彗星。由於它們的數量眾多，而且撞擊地球可能造成巨大破壞，所以天文學家在不斷追蹤它們的動向，並且也在主動搜尋那些尚未發現的。
目前，天文學家已發現了超過3萬顆近地小行星，其中2300個是具有潛在威脅的小行星，153顆的直徑超過了1公里。一旦這些小行星與地球相撞，將有可能造成嚴重後果。
因此，在追蹤小行星的同時，天文學家也在尋找防禦危險小行星的方法。NASA此前進行了雙小行星改道測試，用一個探測器撞擊一顆小行星，結果成功改變了其運行軌道。這意味著通過偏轉小行星的飛行軌跡，有望避免撞擊地球。