春秋時期，出現了齊、晉、楚、吳、越五個稱霸中原的國家，史稱「春秋五霸」。五霸之中，吳國的最短命的。前482年，吳國北上參加黃池之會，欲爭中原霸主之位。然而，越王勾踐在後方偷襲吳國，使得吳國元氣大傷，一蹶不振，不久便滅亡。不過，吳國雖然短命，卻在中國交通史上留下了濃墨重彩的一筆，而這個貢獻，我們不應該忽視。
上古時代，中原戰爭盛行車戰。這是因為中原地區以平原為主，地形平坦，有利於車輛的奔馳。但是，在河湖縱橫，水網密布的江南，車戰就不適合了。春秋時期，南方崛起的楚、吳、越三國都不擅長車戰，而是擅長水戰。
尤其是吳越兩國，他們經常和河流、湖泊打交道，因此通水性，造船業發達。中國歷史上有名的余皇大舟、樓船、戈船、下瀨船、三冀等就是由吳越兩國發明的。當吳越兩國參與到中原事務之後，他們便利用自己能征善戰的水師進行長距離的遠征，如吳國就曾經西征楚國，北伐齊國。而在這個過程中，為了方便軍隊和物資的運輸，吳國也就開鑿了許多運河。
前506年，吳國大軍沿著長江逆流而上征伐楚國。這次西征特別順利，大軍很快就到達了楚國的核心地區，兵臨雲夢澤。當時的雲夢澤是可以通航的，特別是經過孫叔敖的整頓後，雲夢澤成為了楚國重要的水上交通樞紐。然而當時正值冬季，雲夢澤水淺，難以行軍。於是伍子胥就下令大軍開鑿了一條運河，史稱「胥瀆」。這是中國歷史上第一次運河開鑿的記錄。
實際上，吳越地區開鑿運河的歷史遠早於歷史記錄。吳國的軍隊能夠在戰爭的過程中臨時開鑿運河，這說明吳國對開鑿運河是非常有經驗的。早在5000年前，吳越這一帶的良渚古城就修建了規模宏大的護城河，而護城河與周邊的河道相通，這是為了方便運輸。可見，吳越修建運河是具有歷史傳統的。
而吳國在討伐楚國的之前，就已經有了一條非常重要的運河，叫做「胥河」。該運河吳國首都姑蘇城（蘇州）出發，一路上經過了多個湖泊，包括太湖，最終在蕪湖一帶和長江交匯。該運河的最大價值就是溝通了吳國首都和長江中游的交通，同時為沿岸的農業提供了灌溉水源。該運河可能也是伍子胥主持開鑿的，因此叫做胥河。
吳國軍隊西征的時候，就是先沿著這條運河一路西征，在蕪湖進入長江後，又逆流而上，然後由濡水進入巢湖，再由當地的水道進入了淮河，最後是沿著淮河逆流而上。為什麼吳國軍隊不直接沿著長江向楚國發動進攻呢？主要的原因是長江風波險惡，逆流而上的速度又慢，不利於行舟。
這條「胥河」到了戰國時代已經被視為天然的河道了。戰國著名的文獻作品《禹貢》將該運河視為長江下游的「三江」之一。此後，胥河一直是江南地區重要的水運通道，可到了宋朝以後，胥河就淤積而不通了。1392年，朱元璋為了避長江風險，便於吳浙漕運，下令36萬疏浚胥河，使得胥河暫時恢復了航運能力。嘉靖年間，胥河因為修建水壩而不通，從此喪失航運能力。
新中國成立後，開始疏通胥河。1958年，除掉了明朝修建的東垻，修建了船閘，使得胥河能夠通行一些小船。2009年，安徽、江蘇和上海啟動蕪申運河工程，該工程線路和胥河基本一致，可以說就是胥河航道的建設工程。2019年，蕪申運河1000噸級別的航道正式完工並通航，這條中國最古老的運河再次煥發了生機。
吳王闔閭去世後，夫差即位。前486年，夫差為了討伐魯國，就開始修建一條新的運河。當時，從吳國到魯國需要跨越長江、淮河兩大水系，魯國處於淮河最大的支流——泗水的上游。為了能夠成功將吳國的水師調到魯國，夫差下令在淮河和長江之間開鑿一條運河。
這條運河的名字叫做「邗溝」，如今是京杭運河的組成部分。為何叫做邗溝呢？因為夫差下令在運河和長江的交匯處修建了一座邗城，這個邗城也就是現在的揚州。也就說，揚州這座城市最早就是吳國修建的。自古以來，揚州就是長江和運河航運的樞紐，揚州是一座因為運河航運而興起的城市。
邗溝從邗城一路北上，經過了當時蘇中一帶最大的湖泊——射陽湖，最後再進入淮河。吳國僅僅用了一年的時間就開鑿的邗溝。前486年，吳國的水師從邗溝進入了淮河，然後沿著泗水一路北上，到達了魯國。不過，最終和吳國交戰的不是魯國，而是齊國。此戰，吳國全殲了齊國的10萬大軍，史稱「艾陵之戰」。第二年，吳國從海上直接進攻齊國，不過被齊國擊敗了。
吳國開鑿了邗溝之後，其軍隊就可以在淮河水系自由出入了。但是淮河水系和中原的主要水系並未溝通，吳國的想要爭霸中原，就必須要開鑿一條通往中原的運河。說干就干，夫差在艾陵之戰後就下令開鑿一條從泗水到濟水的運河——菏水。
當時，濟水到泗水之間是低洼地帶，有許多沼澤和湖泊，例如雷澤，菏澤，吳國就利用這種地理特徵，很快就將運河開鑿完畢了。前482年，夫差帶領吳國的大軍一路北上，經過長江、邗溝、淮河、泗水、菏水、濟水等到達了黃池，參與了諸侯會盟。正當吳晉爭霸到達高潮的時候，越國偷襲了吳國首都，夫差只能帶兵返回，損失慘重。
夫差北上爭霸雖然以失敗告終，但是夫差為了爭霸而開鑿的運河卻在歷史上發揮了重要的重要。首先，邗溝的開鑿，使得淮河水系和長江水系聯繫在了一起，為後來的隋唐大運河開通打下了一個基礎。因為邗溝的出現，揚州、淮安成為了重要的運河城市。從春秋之後，邗溝一直被歷代疏浚，維護，現在叫做裏運河，依然是南北航運的重要通道。
而菏水的開通，使得黃河和淮河首次溝通在了一起。戰國時期，菏水附近的定陶迅速崛起，成為了北方最重要的商業城市之一。據《史記》載：春秋末期，范蠡助越滅吳後，輾轉至陶，「以陶為天下之中」，遂在此定居經商。現在的定陶成為了菏澤市的市區之一。
可見，吳國雖然滅亡了，但是吳國留下的運河工程卻在後來的2000年多年中都發揮了重要的作用。在戰國時期，南北方的經濟交流變得更加密切起來，漳河、黃河到達江南的水運網絡體系已經基本形成，這就是後來隋唐大運河的雛形。今天的人們總是認為大運河是隋煬帝楊廣開鑿，卻忘記了吳國才是這條大運河的奠基人。