相傳秦王從政十九年(公元前228年)，秦破趙，得和氏璧。後統一天下，嬴政稱始皇帝，命李斯用小篆雕刻傳國玉璽，正面刻有「受命於天 既壽永昌」八個蟲鳥篆字，由玉工孫壽刻於其上。這一玉璽，是中國歷代正統皇帝的信物。傳國玉璽就是用這和氏璧做成的。
和氏璧是歷史上著名的美玉，在它流傳的數百年間，被奉為「價值連城」的天下所共傳之寶。
春秋時，楚人卞和在楚山，一說荊山（今湖北南漳縣）看見有鳳凰棲落在山中的青石板上，依「鳳凰不落無寶之地」之說，他認定山上有寶，經仔細尋找，終於在山中發現一塊玉璞。
卞和將此璞獻給楚厲王。然而經玉工辨認，璞被判定為石頭，厲王以為卞和欺君，下令斷卞和左腳，逐出國都。
武王即位，卞和又將璞玉獻上，玉工仍然認為是石頭，可憐卞和又因欺君之罪被砍去右足。
及楚文王即位，卞和懷揣璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，以致滿眼溢血。文王很奇怪，派人問他：「天下被削足的人很多，為什麼只有你如此悲傷？」卞和感嘆道：「我並不是因為被削足而傷心，而是因為寶石被看作石頭，忠貞之士被當作欺君之臣，是非顛倒而痛心啊！」這次文王直接命人剖璞，結果得到了一塊無瑕的美玉。
為獎勵卞和的忠誠，美玉被命名為「和氏之璧」，這就是後世傳說的和氏璧。
楚王得此美玉，十分愛惜，都捨不得雕琢成器，就奉為寶物珍藏起來。又過了400餘年，楚威王為表彰有功忠臣，特將和氏璧賜予相國昭陽。昭陽率賓客游赤山時，出玉璧供人觀賞，不料眾人散去後，和氏璧不翼而飛。
50餘年後，趙國人繆賢在集市上用五百金購得一塊玉。令人始料未及的是，經玉工鑑別，此玉就是失蹤多年的和氏璧。趙惠文王聽說和氏璧在趙國出現，遂據為己有。
秦昭王獲悉此事後，致信趙王說，願以秦國十五座城池換取玉璧。趙王懾於秦國威力，派藺相如奉璧出使秦國。機智過人的藺相如不辱使命，設計取回玉璧，送回趙國。
公元前228年，秦滅趙，和氏璧最終還是落入秦國手中，不幸的是，和氏璧從此從歷史記載中消失了。傳說中秦始皇統一六國後，將和氏璧製成了傳國玉璽。
據傳傳國玉璽傳到十六國時期，在冉魏滅亡的時候，東晉、燕、後秦各得到了一塊，都自稱是真的，其中東晉的這一塊，一直傳到後唐李從珂自焚。
後來宋朝建立後，一農民在李從珂的廢墟中找到這個玉璽，獻給宋。最後，到了金，然後到了元，被元順帝帶到北元。明成祖朱棣伐北元，傳國玉璽消失，後被農民發現，獻給了蒙古王爺。多爾袞征服蒙古後獲得。後來溥儀變賣，後被翡翠大王鐵保亨獲得，但在坐船前往南京時不慎墜入大海。
傳國玉璽代表了整個封建王朝的開端與末尾，所以其珍貴程度也就不難想像了。總之，傳世國寶丟失實在太讓人惋惜！
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