人類從誕生之初就開始思考到底誰是造世主。最初,懵懂的原始人認為一定是某位神靈。在歐洲,人們普遍認為,是《聖經》中的上帝創造了人類;在中國,人們則認為是女媧娘娘用泥造出了第一個人;非洲的神話傳說更是千奇百怪,除了神靈造人外,一些人還認為是動物變成了人類。
從19世紀開始,人類開始用嚴密的邏輯推理思維以及科學的眼光看待此問題。
1831 年,一名從劍橋大學畢業的學生參加了英國海軍「小獵犬號」艦環繞世界的科學考察航行。這名學生跟隨船艦從英國到達南美洲的巴西、阿根廷,在考察了南美西海岸的島嶼後,他們又跨越太平洋,到達大洋洲,再穿越印度洋來到南非。最後,他們繞過好望角經大西洋又回到南美的巴西,歷經5年時間回到英國。
途中,該學生收集了各種動植物標本。在後來整理標本時,他驚奇地發現,各種物種之間顯示出了一種從低級到高級的排列關係。基於這樣的發現,他開始意識到,人類很有可能是物種進化的一個結果。
後來,他在大量真實資料的基礎上,提出了物種進化的思想。人類和其他生物一樣,是經過遺傳、變異和自然選擇,從低級慢慢發展到高級而來的。這就是我們今天熟知的「進化論」，而這個學生,也就是著名生物學家達爾文。
達爾文提出進化論後,在倫敦乃至整個世界都引起了極大的轟動。由於這個說法推翻了上帝造人的宗教傳說,遭到了教士們的極力反對。他們認為,如果人是從猴子、猩猩進化而來,那麼上帝該怎麼辦?此外,達爾文的進化論在當時的知識界也引起了不小爭論,有人表示贊同,也有人極力反對。
17 年之後,恩格斯撰寫了《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文,論證了人類從類人猿發展而來的具體過程。時至今日,進化論仍在研究人類的起源上有著重要的價值。
恩格斯文中所指的類人猿包括黑猩猩、猩猩、大猩猩以及長臂猿等在內的猿類。因類人猿的形態結構和生理功能與人類十分相似,在所有動物中和人類的親緣關係也最為接近,所以被稱為類人猿。在考古過程中,科學家發現了距今 3500 萬年至 3000 萬年前的古猿化石。
古猿和人類雖然類似,但也存在差異,那就是人類可以直立行走,並且能使用和製造工具,而且擁有發達的大腦,可以思考問題等,而古猿卻沒有這些特徵。
從古猿進化到現代人,經歷了這樣幾個階段:早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人。從古猿到人的過渡,大約發生在距今七八百萬年以前。那時,地球正處在活躍的造山運動時期,地形、氣候和之前相比,發生了巨大變化,森林逐漸減少。為此,原本生活在森林中的古猿為了生存不得不下到地面,再經過漫長的演化後,才最終進化為人類。而留在森林中的古猿則進化成了類人猿。
古猿下到地面後,慢慢進化成了猿人,其最顯著的變化就是直立行走。為此,他們的身體結構慢慢發生了一系列適應性變化,如身體重心下移、下肢骨增長和脊柱從弓狀變為S形等。
學會直立行走最重要的作用是解放了人類祖先的前肢,同時為大腦的進一步發育創造了條件。鑑於兩足直立行走的重要意義,人類學家把動物是否具備這一條件作為劃分人和猿的一個重要標誌。為此,晚期猿人又被人類學家稱為「直立人」。在直立人中,最具有代表性的是德國海德堡猿人。此外,還有中國的藍田人和北京猿人。
在早期智人中,最具有代表性的當屬尼安德特人,簡稱「尼人」。他們生活在距今二三十萬年至五萬年前,相當於考古學上的舊石器時代中期,雖然他們是和現代人更為接近的人種,但仍具有原始性質。
在以前,晚期智人原稱「智慧的人」,後來簡稱為「智人」。相比於早期智人,他們和現代人更加接近,已經擁有了屬於自己的雕刻和繪畫藝術。晚期智人大約生存在距今5萬年前,他們的活動年代很久,一直從舊石器時代到現在。為此,人們也通常把晚期智人叫作現代人。不過，從嚴格意義上來說,他們並不是真正的現代人。因為,現代人是指新石器時代以後的人類,即距今約1萬年前至現在的人類。
截至目前,人類發現最古老的「智人」是美國科學家於 2003 年6月11 日在衣索比亞發掘的一批人類骨骼化石,他們大約距今有 16萬年之久。美國的科學家通過測量這些化石的物理特徵,推算出他們處在智人的起始階段。
智人的出現,標誌著現代人開始出現在世界的舞台上。