基督教作為世界三大宗教之一，在西方宗教世界中有著舉足輕重的地位。在基督教發展過程中，逐漸形成了眾多錯綜複雜的門派。東正教和天主教就是這些門派中的主流教派。
——簡單來說，東正教和天主教都是基督教的分支。
據史料文獻記載，羅馬帝國時期，基督教被奉為國教，在西方幾乎是獨尊地位。
由於羅馬帝國地域範圍極為廣泛，東、西方間基督教受到地理、社會環境影響不同，後來在諸多層面都有分歧，比如思想、語言、風俗等。而隨著羅馬帝國開始分裂，基督教也分裂成天主教和東正教。
當時天主教是以羅馬為中心，而東正教則以君士坦丁堡為中心。這是兩者最為明顯的不同之處，但卻不是唯一、最為本質的區別。
二者最主要的區別，還是兩者的組織體系不同。
天主教遵循以教皇為中心的教階制度，以羅馬教皇為首腦，教皇之下還設有樞機主教（紅衣主教）、宗主教、宗主教等職位。
與擁有多個宗教中心的東正教不同，天主教只有羅馬教廷這一個教會中心。教會中心的集中，使羅馬教廷能夠在歷代教皇的改革下成為西歐唯一的宗教中心......
在權力鼎盛時期，羅馬教廷甚至能掌握幾乎整個西歐，不可謂不強大。
而東正教則遵循以「牧首」為領導的教會管理制度，由於它與世俗政權聯繫緊密，東正教的首腦不是牧首，而是皇帝。
東正教沒有統一的教會中心，東羅馬帝國早期分別在君士坦丁堡、亞歷山大利亞、耶路撒冷和安條克這四個地方都設有宗教中心。
這四個宗教中心分別有自己各自的牧首，其中君士坦丁堡教區作為首席教區，但事實上另外三個教區各自獨立，只是在名義上承認其首席地位。
除此之外，不同的組織體系使兩者與國家政權的關係也不同。
儘管在中世紀初期，天主教深受世俗政權的控制，但隨著西羅馬帝國的不斷衰落，天主教抓住機會，實現獨立發展，教皇權威開始加強，天主教階制度相對獨立的作用開始顯現，使天主教得以脫離國家政權。
勢力得到不斷增強後，教皇的野心也開始攀升，甚至可以與西歐各國皇帝爭奪權力。12世紀末到13世紀初期間，其權力達到頂峰，不僅可以干預皇位繼承，還能夠發動戰爭。
此時，羅馬教廷也成為歐洲封建勢力中心......
與天主教截然相反的是，東正教在面對政教問題上選擇了依附世俗政權，聽命於皇帝，「政教合一」便是其一重大特色。
這樣的特色使牧首任免，完全由皇帝決定，東正教教規以及教會生活都會受到皇帝干預。
除了以上兩點外，還有一個極為重要的不同之處，那就是天主教和東正教在教義、禮儀、對待《聖經》的態度，以及教會生活方面......
這些地方在宏觀上來看，或許區別不大。但從微觀上來看待的話，那差的可不是一星半點。
受東羅馬帝國封建制度的影響，東正教的保守性很強，這種「保守性」則體現在其一直固守基督教傳統，不承認任何違背舊傳統的事物；相比之下，天主教的開放性可能更高一些，能相對包容太多。
而對於教義，東正教主張聖靈只來自聖父 ，天主教則認為聖靈還來自於聖子。
東正教認為人死後或進入「天堂」，或進入「地獄」，絕對沒有「煉獄」這一說法；而天主教則認為「天堂」和「地獄」之間還有一層「煉獄」，「煉獄」能讓人贖清自己犯下的罪孽，進入天堂。
對於基督教的經典《聖經》，這無論是東正教，還是天主教這都是要閱讀、學習的行為與準則，畢竟起源與本質還是沒有變化的。
那區別在哪呢？區別在保留數量上。
《聖經》共有73卷，其中有7卷是用希臘文書寫的，但由於東正教不接受希臘文寫成的經文，所以東正教的《聖經》只有66卷。而天主教不受影響，《聖經》依舊是73卷。
從中可以看出，《聖經》經文上天主教要更加豐富、全面一些。不過在經典保留數量上，卻是東正教更勝一籌。
比如在經典數量上，除了《聖經》外，東正教還有《聖傳》、《尼西亞信經》等經典，但天主教的經典卻只有《聖經》和教理。
至於禮儀方面的不同，那就更多了......
首先是觀感上的服飾、語言。
兩個教派主教穿著的服飾區別很大，東正教是身穿銀白色或黑神袍，天主教則身著金黃色長袍；兩個教派在禮儀中使用的語言也不同，比如天主教長期使用拉丁語，東正教則使用希臘語。
主持禮儀時的形式也有區別。
比如祈禱時兩個教派劃十字的手勢和方法不一致；而禮拜時，東正教教徒只能站立，天主教教徒能夠跪坐；告誡懺悔時，東正教教徒可以站著也可以跪著，天主教教徒則只能跪著。
除此之外，東正教還對主教的儀容儀表有規定，天主教在這方面則沒有定性要求......
而禮儀方面有如此大的區別，因此二者在節日、教堂風格方面存在差異也不足為奇了。
與天主教相比，東正教還有很多紀念聖徒、殉道者的節日，教會的地方節日也有很多。由於東正教使用舊曆，天主教使用公曆，所以兩個教派相同的節日所在的日期也不同。
建築往往體現一個地方的風俗文化，教堂也是如此。
由於天主教是主要分布在以羅馬為中心的西歐一帶，因此天主教教堂多為羅馬式或哥德式，在聖壇中央會懸掛聖母瑪利亞像，聖壇兩旁懸掛耶穌像，此外還會懸掛耶穌受難像。
但長期受拜占庭帝國控制的東正教，其教堂則多為拜占庭式，此外還會有斯拉夫式，聖壇中央懸掛的是聖像，一些聖徒畫像懸掛在其周圍。
而從以上，我們並不難看出，其實東正教、天主教能夠有這麼多區別，根源還是由於兩者各自所處的社會政治環境不同。
在羅馬帝國時期，東西方不同的政治、經濟、文化是基督教分裂的決定性因素。
羅馬帝國分裂後，天主教由於西羅馬帝國衰落得以擺脫政權束縛，但東正教由於東羅馬帝國的長期繁榮，一直沒能擺脫世俗政權。
——這也使東正教、天主教在歷史發展的過程中徹底「分道揚鑣」，造成了兩者雖同源於基督教，但互不承認對方屬於基督教的現象出現。