崇禎皇帝上台僅三個月，就一舉摧毀閹黨勢力，把大權牢牢控制在自己手中，這表明他不是庸碌無能之輩，而是一個有為君主。從《明史》記載來看，也確實如此。
崇禎皇帝登基以後，讓大臣們起年號。大臣們自然要選一個好聽的年號，經過眾議，選了一個「乾聖」。崇禎不同意，說：「朕何德何能，安敢用聖字？」大臣們再選一個「興福」，崇禎猶豫著說：「中興當然好，可是，很難實現。」大臣們又選一個「咸嘉」，崇禎仍不滿意。最後選了一個「崇禎」，是吉祥平安的意思，終於符合了崇禎的心意。看來，崇禎皇帝有自知之明，對明朝日益衰落的狀況也很了解，因此，他不奢望實現中興，當個聖君，只希望能夠平安，保住大明江山。
當時，明朝已是江河日下，人心離散，內憂外患，要想平安，也很不容易，崇禎皇帝必須勵精圖治，殫精竭慮。在這方面，崇禎皇帝做得很不錯。《明史》說，崇禎帝在位十七年，慨然有為，不戀聲色，憂勤惕勵，竭力治理國家。
崇禎皇帝每天雞鳴起身，上朝理政，白天與大臣們商討國事，處理政務，晚上批閱奏章，常常徹夜不眠。遇有緊急軍情，崇禎連續幾晝夜不休息。一年四季天天如此，宮中沒有任何娛樂和飲宴活動。
有一次，崇禎皇帝去慈寧宮拜見劉太妃，劉太妃是他的祖母輩。崇禎在等待劉太妃的時候，竟然坐著睡著了。劉太妃拿來錦被給他蓋上，也沒有驚醒他。崇禎皇帝睡了好長時間，醒來後向劉太妃道歉，說國事太多，已經兩天沒睡覺了。劉太妃心疼，祖孫倆抱頭哭泣。
崇禎皇帝除了勤政之外，還勤奮好學，四書五經、《大學衍義》、《資治通鑑》、《貞觀政要》等典籍幾乎朝夕不離手。崇禎皇帝不愛美女聲樂，生活節儉，吃穿都不講究。他當了十七年皇帝，宮中沒有搞過任何建築，也沒有置辦新的器具。
像這樣勤政、節儉、好學、不愛女色的君主，應該是一位不錯的皇帝，在明朝歷史上也不多見。崇禎皇帝如果生在萬曆之前，應該頗有作為，成為明君；可惜，在他當皇帝的時候，明朝破船四面漏水，即將沉沒，崇禎皇帝無能為力，只能當個亡國之君了。當然，崇禎皇帝自身也有很多失誤，對明朝滅亡負有重要責任。
崇禎皇帝在位期間，由於長時期的積累，內外環境極其惡劣，各種矛盾極其尖銳，至少有四個方面的重大問題，崇禎皇帝無法解決。
一是黨爭。崇禎皇帝剷除閹黨，重用東林黨人。然而，東林黨人並不是個個都是君子，閹黨中也有賢臣。崇禎皇帝打破了原來的權力制衡，又形成了新的黨派之爭。在崇禎時期，朝廷內鬥十分嚴重，黨派之爭持續不斷。
在這方面，崇禎皇帝負有重要責任。崇禎皇帝沒有用人之能，不能知人善任，加上他性格嚴苛、猜忌、多疑，剛愎自用，不相信大臣，十七年中竟然更換了五十多名內閣大臣和十七個刑部尚書。最後，崇禎皇帝又重蹈覆轍，重新信任和重用太監。在崇禎時期，君臣之間、大臣之間互相利用、互相爭鬥、互相仇恨。嚴重的內耗，導致中央統治集團渙散無力。
二是天災。崇禎皇帝命不好，他在位期間，正處於小冰河時期最嚴重的時候。小冰河時期是一種自然現象，這個時期，地球氣溫大幅度下降，自然災害頻發，夏天大旱、大澇交替出現，冬天則奇寒無比，連廣東都狂降暴雪。小冰河時期周期性出現，許多年才有一次，不幸被崇禎皇帝撞上了。
有史料記載，崇禎皇帝在登基的第二年，北方持續大旱，赤地千里，寸草不生，民眾流離失所，餓殍遍野。由於沒有糧食，崇禎下令裁撤各地驛站。驛站士兵李自成失業，不得已參加了起義軍。
公元1630年至1633年，陝西連續發生水災、旱災、蝗災，顆粒無收，蓬草樹皮都吃光了，人們只能吃觀音土，許多人腹脹而死。所以，明末農民大起義在陝西形成了高潮。
公元1640年前後，華北兩次爆發大規模鼠疫和其他烈性傳染病，華北大地十室九空，死亡人數達千萬以上。
這種持續時間很長的嚴重自然災害，在正常情況下都難以抵禦，何況明朝已經窮途末路了。所以，有不少學者認為，嚴重的自然災害，是摧垮明朝的重要原因之一。
我們過去分析一個王朝的滅亡，往往只強調人的因素，歸咎於朝廷腐朽。這固然是一個重要的主因，但自然災害這個客觀因素，也不能忽視。歷史上有許多政權，都是因為自然災害引發農民大起義，導致政權垮台。筆者曾在《新視角讀〈漢書〉》中，寫過一篇《大災荒摧毀王莽政權》，闡述了這一觀點。
三是內憂。推翻明朝的農民大起義，不是在崇禎時期開始爆發的，而是在崇禎時期達到了高潮。早在萬曆時期，農民起義就持續不斷。公元1588年，劉汝國聚集上萬人起義，活動在安徽、江西、湖北交界處；第二年，李園朗、王子龍又在廣東起義；從公元1600年到1622年，浙江、福建、南京、山東等地，都發生了多次規模不一的農民暴動。
到了朱由校時期，由於皇帝怠政、魏忠賢專權、朝廷混亂，大規模起義開始興起。公元1627年年初，陝西渭北爆發了王二起義，不久又爆發了陝北府谷縣王嘉胤起義，由此拉開了明末農民大起義的序幕。
後來，高迎祥被推舉為起義軍首領，自稱闖王。由於自然災荒嚴重，饑民遍地，起義隊伍迅速擴大，轉戰河南、陝西、湖北、四川等地。李自成、張獻忠都屬於高迎祥手下猛將。
高迎祥犧牲之後，李自成繼稱闖王，部隊發展到百萬之眾。張獻忠也獨樹一幟，擁有數十萬人。朝廷屢次派兵鎮壓，但無法將其消滅。
明末農民大起義，沉重打擊了明朝統治，引發社會劇烈震盪，動搖了大明江山根基，成為明朝十分嚴重的內憂。
四是外患。後金在薩爾滸大捷之後，開始頻繁進犯明朝，攻占了鐵嶺、開原等地。在薩爾滸之戰中逃脫的總兵官馬林，在開原之戰中戰死。朝廷派名將熊廷弼經略遼東。熊廷弼的策略是以守為主，聯合朝鮮牽制後金，卓有成效，暫時遏止了後金的攻勢。可是，熊廷弼受東林黨人牽連，不久被魏忠賢殺害了。
在朱由校時期，努爾哈赤親率大軍，攻占瀋陽、遼陽，占領了遼東七十餘城池。努爾哈赤將國都遷往瀋陽，繼續向南進兵。
朱由校破格提拔袁崇煥，去遼東戰場抗擊金軍。袁崇煥胸有智謀，善用大炮，連續取得寧遠大捷、寧錦大捷，暫時穩定了局勢。
公元1626年，努爾哈赤在寧遠之戰後去世，有的說是病死的，有的說是被袁崇煥用大炮轟死的。努爾哈赤的兒子皇太極繼位，將大金國改為大清，此後明金戰爭被稱為明清戰爭。
袁崇煥在遼東立有大功，卻被魏忠賢的黨羽冒領。連閹黨成員霍維華都看不下去，上書為袁崇煥鳴不平，魏忠賢根本不聽。袁崇煥為人正直，不肯與閹黨同流合污，被魏忠賢免官回鄉。
皇太極起初懼怕袁崇煥，即位後曾與袁崇煥議和，如今魏忠賢幫他驅逐了袁崇煥，心中大喜，立即組織兵馬，繼續攻打明朝。
崇禎皇帝在位期間，面臨黨爭、天災、內憂、外患這四大問題，根本無法解決，因而他不能挽救明朝滅亡的命運，無力回天。
崇禎皇帝登基的時候，面臨的燃眉之急，是抵禦清軍的進攻。於是，崇禎皇帝重新起用袁崇煥。袁崇煥身負重任，再次奔赴遼東戰場，繼續大顯身手。請看下一集，抗清名將袁崇煥。