周恩來同美國記者斯諾的交往，始於1936 年7月8日。這一天，周恩來從陝北安塞到譚家營陝北省委去，途中遇到了從北平來蘇區訪問的斯諾。
這一次見面，周恩來給斯諾留下了深刻的印象。後來，他在《西行漫記》中寫下了這樣一段話：「他談吐緩慢安詳，深思熟慮。因此，周恩來給我的印象是，他頭腦冷靜，善於分析推理，講究實際經驗。他態度溫和地說出來的話，同國民黨宣傳九年來誣衊共產黨人是什麼『無知土匪』、『強盜』和其他愛用的罵人的話，形成了奇特的對照。」
新中國建立後，斯諾於1960 年、1964 年和1970 年三次訪華，三次受到周恩來熱情周到的接待。
1960 年7月初，斯諾來華訪問。當時他經濟上比較困難，在飯店吃工作人員4角錢一份的飯。斯諾向工作人員表示，過不了多少天，他就要破產了。他說從1951 年後，就沒有正式職業，完全靠過去的積蓄生活，而寫書在美國也賺不了多少錢。
8月2日，周恩來親自召集會議，專門研究有關斯諾來華後的接待問題，周恩來指示：1、經費問題：可以購買電影拷貝給他5000 元或1萬元。這個數目請他自己選擇，由他自己決定錢數。由黃華、龔澎出面和他談。2、瀋陽、大連市長都可接見他，可留他在大連多住兩三天，洗海水浴、休息。要他晚幾天坐火車回京。3、可以讓他拍系統的照片和電影，但應事先做好準備。4、去西北旅行的路線可考慮包括西安、延安、保安，包頭是否可去，也可研究。5、他要向朱委員長面交史沫特萊的遺札，待朱委員長回京後安排。6、同意在斯諾從東北回京後，組織一些熟人去和他談談。同意請姚依林和他談談。7、總理準備在他西北之行回來後，再和他談。
一個大國的總理在百忙之中，對一位外國記者作如此關切、周到的安排，可稱罕見。斯諾離京之前，總理托人傳話：同他可以談得深些，帶些理論性的，因為他了解中國的過去，可以回去寫書。
8月3日，周恩來決定親自陪同斯諾參觀密雲水庫。途中，總理對斯諾交來的30個問題，概括起來加以回答，參觀後又繼續交談。10月18日，斯諾從外地回到北京，在他的要求下，周恩來再次會見了他。10月31日，毛主席接見斯諾。斯諾訪華後於1963 年初，出版了《大河彼岸》一書，系統詳細地介紹了新中國。
1963 年3月11日，周恩來的秘書浦壽昌打電話給外交部：「總理想問一下宦鄉同志，研究室對斯諾回去後寫的《大河彼岸》研究過沒有，是否有什麼翻譯計劃。」周恩來還要宦鄉、龔澎向在華外國專家了解對《大河彼岸》一書的評價，以及需否在中國翻譯出版。
1963 年10月以前，斯諾又多次來信申請訪華。總理讓浦壽昌轉告龔澎：「總理覺得，斯諾屢次來信和寄書來，我們都未答覆，是一個疏忽。總理請你立即寫一封信給斯諾，在信中說明，他歷次來信都已收到，寄來的書也已轉送各領導人。對於遲至現在才復，表示歉意。至於他要求訪華事，在信中可說正在考慮，相信不久可以滿足他的要求。」
1964 年10月19日，斯諾再次訪華。31日，周恩來和鄧大姐接見了斯諾並宴請。同年12月，周恩來又兩次會見了他。斯諾這次訪華，意義十分重大。1964 年10月，對中國來說，發生了兩件轟動世界的大事。一件事是10月15日赫魯雪夫下台，標誌赫魯雪夫反華活動的失敗；第二件事是第二天中國爆炸了第一顆原子彈。
在經歷了1958 年以後的三年困難時期，在國際上，中國當時是一幅飢餓動亂的形象。而兩件大事，則標誌著中國已走出了低谷，奮發圖強，重振國威。
10月31日，周恩來拿著中國爆炸原子彈的12幅黑白照片，找斯諾談話。周恩來說：「美國國務院原來說中國爆炸了一個小東西，沒有什麼意義。可是三四天之後就改了口。現在又說這顆炸彈比他們扔在廣島的那顆要先進。」
斯諾說：「我過去去保安，在窯洞裡訪問你們的時候，怎麼也沒想到你們今天爆炸原子彈。你們都會打撲克嗎?我今天正在想，你們手中拿了一手好牌。你們手中有一張K（指當時阿富汗國王來訪），兩張Q（指來華訪問的阿富汗王后和蒲隆地王后），一張J（指來華訪問的怡和洋行的董事長凱瑟克），並且又向桌子上打出了一張A（指原子彈）。」
周恩來說：「現在世界上有兩件大事，赫魯雪夫下去了，我們原子彈上去了。」
周恩來親自把中國原子彈爆炸的12幅照片交給斯諾後說：「龔澎都沒有見過這些照片。你們在坐的（指陳忠經、勇龍桂、唐明照）都沒有看見過。你今天晚上不要馬上發電報出去，可以立即回瑞士去發。」
回飯店，斯諾說：「我真做夢也沒想到，他答允把特號消息告訴我，還有照片。這照片恐怕會驚動世界。看來這件事唯獨對我一個人說了。」
第二天，斯諾回到了日內瓦，在瑞士報紙上發表了這12幅照片，轟動了全世界。
1970 年8月10日，斯諾第三次訪華。周恩來先後5次會見斯諾。其中有4次進行了長時間交談。
……由於斯諾是在「文革」中第一個被批准來中國訪問的西方記者，他的訪華報導引起了西方世界的極大的關注。斯諾在訪華期間以及回去以後曾寫出大量報導中國現狀的文章，在一定程度上有助於改善中國在世界上由於十年動亂造成的瀕於垮台的形象。
周恩來在同斯諾的交往中，通過他向全世界傳播了陝北紅軍和新中國的真實情況，在爭取世界人民方面起到了巨大的作用和深遠的影響。周恩來的這些做法，在世界新聞史上是光輝的篇章；他同斯諾的深情厚誼，對老朋友的坦誠相見、熱情周到的人格力量，也將永遠銘刻在我們的心中。