曹操的奸雄形象，在很大程度上，是因為他冤殺了呂伯奢全家，而且說了那句讓天下人都很憎惡的「名言」，就是「寧教我負天下人，休教天下人負我」。老百姓罵曹操，最痛恨的就是這件事，認為曹操真是壞到家了，是天底下第一號大奸人。那麼，呂伯奢案是真的嗎？
對這麼大的事，《三國志》隻字未提，沒有任何記載，既沒有殺人案，更沒有那句「名言」，甚至連呂伯奢的名字都沒有。
裴松之在補註中，記載的卻不少，他引用了三部史書，有三種說法，而且說法各不相同。大概裴松之自己也搞不清楚，哪種說法是真的，乾脆把三種說法都記載下來，讓讀者自己去辨別吧。
第一種說法，是《魏書》的記載。說曹操在去陳留的路上，經過成皋，成皋有個故人，叫呂伯奢，曹操便到他家中歇息。呂伯奢不在家，呂伯奢的兒子們見財起了歹心，與賓客一起搶劫曹操的馬匹和財物。曹操奮起反抗，擊殺數人。這裡沒有提陳宮，只有曹操一個人。
《魏書》，是由魏國大臣編寫的官修史書。 按《魏書》的說法，曹操在呂伯奢家殺人是事實，但屬於自衛，而且沒有殺呂伯奢本人。
第二種說法，是《雜記》的記載。說曹操住在呂伯奢家以後，夜裡聽見有聲響，疑心呂家要謀害他，於是連夜殺人。曹操殺完以後，才發現是誤會了，但已經鑄成大錯，無可奈何，只好悽愴地說：「寧可讓我負人，不讓別人負我」。這裡仍然只有曹操一個人。
《雜記》，是東晉著名史學家孫盛寫的史書。按孫盛的說法，曹操是疑心過重，誤殺了呂伯奢一家。曹操在誤殺之後，雖然說了寧可讓我負人，不讓別人負我那句話，但是，那是「悽愴」著說的，表明內心也很悽慘，勉強算做自我安慰。特別是「寧可讓我負人，不讓別人負我」是特指，與「寧教我負天下人，休教天下人負我」，在範圍和性質上，有著很大的區別。
第三種說法，是《世說新語》的記載。說曹操到了呂伯奢家之後，呂伯奢不在家，他的五個兒子熱情招待他。曹操因為是逃犯，疑心很大，反而懷疑他們圖謀不軌，於是，趁著夜深人靜，手持寶劍，連殺八人而去。這裡還是曹操一個人。
《世說新語》，是南朝宋的臨川王劉義慶編寫的史書，記述了東漢後期到晉宋年間一些名士的言行和軼事，對後世影響很大。按《世說新語》的說法，曹操僅僅因為懷疑，就蓄意在夜裡連殺八人，然後揚長而去，表現出兇殘的性格。不過，曹操並沒有殺呂伯奢本人，也沒有說那句「名言」。
從以上史書記載來看，曹操殺呂伯奢一家，有「自衛」、「誤殺」、「蓄意殺人」三種說法。以筆者看來，曹操殺人的事實，應該是有的，否則，魏國的官方史書不會記載，最關鍵的是殺人動機。「自衛」一說，可能是為當權者隱諱；「蓄意殺人」一說，不符合情理，而且《世說新語》有小說的特點，難以為據；最大的可能，則是「誤殺」。所以，筆者認為，孫盛《雜記》的記載，應該比較符合歷史事實。但歷史真相究竟是什麼，還需要深入研究和探索。
《三國演義》根據這些史料，經過加工演義，特別是虛構了枉殺呂伯奢和他那句「名言」，創作出了一段精彩的故事，成功地塑造了曹操的奸雄形象。
《三國演義》說，曹操在中牟縣脫險之後，與陳宮一同逃走東行，走了三天，到達成皋，天色已晚。曹操用鞭指著樹林深處，說此地有個叫呂伯奢的人，是他父親的結義兄弟，可以到他家借宿一晚。於是，曹操和陳宮便到了呂伯奢家裡。這裡，《三國演義》加上了陳宮，由史書中的曹操一人變成兩人了。
呂伯奢已經知道曹操是逃犯了，但仍然熱情招待，他安排家人殺豬，自己騎驢外出，買酒去了。曹操和陳宮在家裡等待，忽聽房後有磨刀之聲，頓時起了疑心，便潛入草堂竊聽。
只聽見有人說道：「綁起來殺，怎麼樣？」曹操大驚，決定先下手為強，便與陳宮拔劍闖入，不分男女，全部殺掉，一連殺了八個人。曹操陳宮搜到廚房，卻見綁著一口大肥豬，這才知道誤殺了好人。但已經鑄成大錯，無法挽回，他倆只好急忙騎馬出莊，逃遁而去。
走了不到二里路，迎面撞見呂伯奢買酒回來。呂伯奢驚問曹操為什麼要走，並說已經安排家人殺豬款待，力勸曹操回去。曹操自然不敢回去，一邊敷衍，一邊策馬前行。走出幾步，曹操忽然拔劍返回，對著呂伯奢身後大叫：「來者何人？」呂伯奢回頭看時，被曹操揮劍砍於驢下。
陳宮大驚，質問曹操。曹操說：「呂伯奢回到家中，見全家被殺，豈肯罷休？如果率眾來追，我們必遭其禍。」陳宮說：「剛才殺他家人，是誤殺，沒有辦法彌補；可對呂伯奢，是知而枉殺，實在是不義」。這個時候，曹操便說出了那句「名言」：「寧教我負天下人，休教天下人負我。」
應當說，《三國演義》加工創作的這段故事，十分精彩，曹操奸詐兇狠的性格，也被刻畫得栩栩如生。但是，它卻不符合歷史事實的全貌，也不符合情理。筆者認為，曹操是政治家，深知得人心者得天下的道理，無論如何，他都不會說出「寧教我負天下人，休教天下人負我」那樣的話而得罪天下之人，遭到天下人的唾罵。連毛宗崗在批註《三國演義》的時候，也覺得曹操這句話說得唐突，評價道：「曹操從前是一個好人，這裡卻忽然說出奸雄的話來」。
在《三國演義》中，曹操殺呂伯奢這一事件，陳宮是一個重要人物。然而，根據《三國志》和其它史書的記載，陳宮是後來才投奔曹操的，捉放曹也不是陳宮乾的，陳宮並沒有救過曹操的性命。