韓信是東海郡淮陰縣南昌亭人，是韓氏宗親，與戰國時韓國最後一個王韓王安的血緣關係幾百年了。韓信靠釣魚賣錢餬口，一人吃飽，全家不餓。韓信家雖貧，尚有一寶劍，出入佩在身上，有一股恃才傲物的風範。
韓信釣魚時，有一老婦人在河邊漂洗線絮，人稱漂母，常給韓信送飯吃。韓信常在南昌亭長家蹭飯，亭長妻子甚是厭煩，一次起早將飯煮好吃了，到早飯時間韓信趕來，卻不剩一粒米，韓信便與亭長絕交。
市井上一班輕薄少年，見韓信如此貧困，卻傲世輕物，便時常戲弄以為兒戲，韓信都不以為意。
一次在街上，韓信忽遇一個惡少年，攔住他譏笑道：「汝生得身體雖然長大，喜歡帶著刀劍，其實不過膽小心怯而已。」
說罷，惡少年當著眾人面前，狂言道：「汝若有膽量，可拔劍將我刺殺；如不敢，當由我胯下爬過。」 說罷，便張開兩足，立在街心，面現鄙夷之色。
韓信舉目端看其人，猶豫了一會，便俯伏地上，由他胯下爬過。市集眾人見此情形，人人都笑韓信，說他膽小非好漢。
項梁從會稽郡北上，路過淮陰，韓信仗劍從之。韓信面圓口方、身材頎長挺拔，劍術更是超群，又是士出身，很快成為項梁親兵之一。
項梁、項羽分兵時，韓信跟隨項羽，擔任執戟郎中，是親兵隊長之一，職位不高，但有一飛沖天的機會。
韓信喜歡獻策，我們來看看他四次給項羽獻策，為何都遭到拒絕。
【一、伏擊秦軍趙賁部】
公元前208年七月，項梁做出分兵的戰略，自己率軍圍困濮陽，令項羽、劉邦南下，攻擊濟水一線，確保項梁軍南側沒有敵人。
項羽和劉邦總兵力約四萬二千餘人，項羽軍團兵力約兩萬五千，項梁把八千江東精銳騎兵全部給了項羽，項羽兵力約一萬五千，都是精銳。
此時三川太守李由水陸並進來到鴻溝，恰好項羽劉邦剛拿下臨濟，截獲李由派向章邯的斥候，得知李由艦隊正進入鴻溝。
於是項羽劉邦南渡濟水，銜枚疾走，來到睢水上的雍丘（今河南杞縣）。此時李由艦隊轉入睢水，向雍丘開來。此戰項羽劉邦斬殺三川太守李由，繳獲大把物資。
後九月，定陶之戰，項羽的叔父項梁陣亡。項羽聞叔父為秦兵所殺，自然嚎天動地，咬牙切齒。劉邦聽聞，也潸然淚下，甚為傷感。此消息傳到大軍中，聞說項梁敗亡，人人莫名驚恐，如喪考妣。項羽、劉邦、呂臣見軍心動搖，恐章邯大軍來攻，便引兵東還。
此時執戟郎中韓信毛遂自薦，希望項羽留下大把軍備物資做誘餌，滎陽的秦軍趙賁部必然派軍隊來取，韓信則率一萬軍隊伏擊，必能取得一場大勝。
然而項羽急於趕回爭奪項氏和楚國的兵權，正是用兵之際，何況國難家危，哪有心情聽韓信獻策，自然是一口拒絕。在項羽看來，多殺幾千秦兵，於事無補，此時最要緊是穩固楚國和項氏內部。韓信考慮的是局部戰爭，項羽的視野則是楚國乃至天下。
【二、越過太行山進入河東郡和關中】
公元前208年十二月，巨鹿之戰，項羽擒王離，與章邯對峙。
章邯兵力不足，遂引兵退後以避之。項羽率眾追上，秦軍且戰且退，一直撤到漳水南岸，仍然抵敵不住，幾天後再撤到洹[huán]水南岸，重新形成對峙局面。
章邯接受王離的敗兵後，總兵力有二十四萬，幾乎都是秦人，其中正規軍十六萬，民夫八萬。章邯在洹水一線，正規軍約有十萬，民夫有三萬。諸侯軍在漳水北岸有二十五萬六千餘人馬，其中項羽有十八萬餘人，趙國的張耳有三萬餘人，齊國的田都有兩萬，田安有六千，燕國的臧荼有兩萬。
雙方從一月對峙到三月，為了鞏固後方，確保糧草充足，項羽令張耳率本部人馬，陸續進占邯鄲等原趙國城邑。
項羽一時難以突破章邯的防線，執戟郎中韓信第二次毛遂自薦，願率軍三萬越過太行山，從河東郡進入關中，那時秦朝廷必然令章邯撤兵，屆時就只需追著章邯打。項羽沒有同意，此刻項氏的戰略不是迅速滅秦，而是在戰爭中不斷壯大，為戰後的分封做準備。
何況關中並沒有亂，秦人在關中至少還有十萬兵力，項羽不可能拿自己的項家軍去冒險。
隨著項它在東郡攻城略地，劉邦在碭郡也在給秦軍製造麻煩，魏王豹在東郡不斷壯大，韓王成在潁川郡游擊，項羽反而不急於入關中，局勢的發展有利於諸侯軍，更有利於項家軍。
【三、南下太行山襲擊章邯背後】
項羽和章邯對峙三四個月後，韓信第三次毛遂自薦，願率軍三萬，從太行山南下河內郡，繞到章邯後面夾擊。
執戟郎中韓信第三次毛遂自薦，願率軍兩萬，從太行山方向南下，繞到章邯的後方河內郡。如此一來，章邯進退維谷，要麼投降要麼敗亡。
韓信是從純軍事的角度考慮，項羽的想法就要複雜得多。趙王歇遷都信都後，招兵買馬，在「趙王」這塊金字招牌的號召下，附近城邑紛紛投誠，其兵力由一萬多迅速擴張到四萬以上。項羽令張耳去招降邯鄲等趙國舊地，就是要遏制趙王歇的發展，然而張耳的兵力也迅速從三萬餘擴張到六萬餘。
如果韓信率軍南下，那無論是洹水一線的項羽軍，還是南部的韓信軍，都將面臨硬仗，諸侯軍錦上添花可以，沒人會去打頭陣的。
項羽認為韓信的提議不錯，但不能派項家軍南下，為了削弱張耳，便要求張耳派軍翻越太行山南下。結果張耳派司馬卬、申陽統率一萬兵，越過太行山南下。後來司馬卬、申陽拿下河內郡和三川郡部分城邑，從背後包抄了章邯，完成了韓信的計謀。
【四、搶在劉邦面前滅秦】
公元前207年七月，項羽、章邯設盟於洹水之南、殷商故墟之上，章邯投降項羽。
章邯投降後，被項羽囚禁在楚軍大營，由將軍長史司馬欣和護軍都尉董翳統率秦軍。秦軍所有將士都放下兵器，所有軍械和糧草都交給諸侯軍。
章邯的秦軍總兵力約二十萬餘人，幾乎都是秦人，其中正規軍十四萬餘，民夫六萬餘。項羽軍團有三十四萬七千餘人馬，其中項羽有十九萬餘人，趙國的張耳有六萬餘人，司馬卬有兩萬餘人，申陽有萬餘人，齊國的田都近三萬，田安有七千，燕國的臧荼近三萬。
如果俘虜人數接近己方，怎麼辦呢，當年白起是直接坑殺。項羽對章邯和司馬欣有承諾，一開始並不想殺俘。
此時劉邦從南陽郡攻擊武關，執戟郎中韓信第四次毛遂自薦，願率軍五萬從河內郡進入河東郡，然後渡過黃河，搶在劉邦面前滅秦。然而項羽並沒有富餘的兵力，章邯有二十萬降卒，三川郡的內史保和趙賁也都還沒投降，最主要劉邦還沒有攻克武關的跡象，毫無入關的徵兆。項羽再度拒絕，滅秦大勢已成，項羽不急於入關中，而在為戰後的分封做準備。
【四次獻策，為何四次拒絕？】
韓信四次毛遂自薦，項羽拒絕四次。在項羽看來，韓信每次獻策都要開分基地，分兵開闢一個新戰場。當初武臣離開陳勝就稱趙王，韓廣離開武臣就稱燕王，這些事猶在眼前。
在韓信看來，項羽幾乎從不任用非項氏將領或親信為統帥，即使英布、蒲將軍也不過是充當先鋒。而項纏、項它、項聲、項冠這些人幾斤幾兩，項羽心裡當然有數，但仍委以重任，韓信看不到自己的出頭之日。