清軍中打炮的人並不知道打死了誰，太平軍只有兩個人知道，是誰指揮開炮打死了誰。這兩個人便是李秀成和李以武兄弟倆。
原來，湖南巡撫駱章聽說粵匪（太平軍）北伐占領了湖南益陽，便命永定知縣李瀚章火速領兵支援益陽。
李瀚章是在十年前——即道光二十九年，順利通過朝廷的提拔考試，受曾國藩的派遣來湖南擔任永定知縣。
一路上，李瀚章招兵買馬擴充隊伍，其實就是收羅散兵游勇和土匪之流。
恰巧這個時候，李秀成和李以武帶著一股探子（偵察兵）為太平軍探路，遇到清軍在招兵，覺得是打進敵人內部的好機會。
李以武原來在洪仁坤身邊名義上是侍衛官，實則相當於秘書長之類的文官。
隨著太平軍的日益壯大，清軍也趁機安排臥底混入。鑑於目前的情況，洪仁坤決定派李以武或者李秀成伺機打入敵軍，最好是能夠混到李鴻章的身邊。
李秀成決定帶著李以武和兩個探子參加清軍，讓其餘的探子回去向天王匯報。
半路上，李瀚章又接到了駱章的飛馬傳令——改道長沙駐守南門天心閣。
就在李瀚章和傳令兵說話的時候，李秀成認出了他，但他沒有認出李秀成。
李秀成對李以武說：「那時候你才十一二歲，他現在不可能認出你。我等到天黑就溜走，你和兩個兄弟就留在他身邊。記住：你以後就叫劉小五，他們兩個是你的哥哥劉小二和劉小三。你們千萬不要暴露身份，要想辦法取得他的信任，才能得到妖軍（清軍）的情報。」
長沙暫時解圍後，李瀚章因為指揮有方而得朝廷六品銜之獎，李以武因為作戰勇猛靈活被李瀚章留在縣衙里當差領班，打仗時把他帶在身邊作為幕僚。
李瀚章能文能武，又是正兒八經的「公務員」，不管仗打得如何，每次戰後都會立功受獎升官加爵。然而，命運對他的三弟李鶴章就不那麼公平了。
李鶴章十五歲就投奔在京城做官的父親李文安，像他的大哥二哥一樣刻苦學習。只可惜他在科舉考試中並不成功，屢戰屢敗。最後，他仍然是一個布衣白丁。最後，他不得不認命，回家打工謀生。
李瀚章知道他的三弟身強力壯又能吃苦耐勞，便把他帶在身邊。不過，他並不是真的要提攜小弟出人頭地，只是想自己身邊多一個忠心耿耿的親兵。
就這樣，李鶴章雖然不怕苦、不怕死，衝鋒在前屢立戰功，卻始終得不到朝廷的重視。開始的一兩年，他為大哥的高升而高興得手舞足蹈，但時間一長只能鬱鬱寡歡，便心生嫉妒和不滿。
我們前邊說過，哪裡薄弱攻哪裡，一路打到江寧去，這是太平軍戰略的核心。所以，只要還在往江寧走，打下哪裡都是勝利。
一場場慘烈的戰役中，李秀成作戰英勇，身先士卒，無數次從死人堆里爬出來，在鐵與火的淬鍊中，逐漸被鍛造成一名優秀戰將；同時，也漸漸贏得了楊嗣龍的信任。
——這小子就愛打仗，沒什麼政治野心，正好做一枚自己的棋子。
於是，楊嗣龍不再防備他，還將他調到石達開帳下，去啃進攻江寧前的最後一塊硬骨頭——武漢三鎮。現在，他大展拳腳的機會終於來了。
蕭朝貴死後，楊嗣龍急率主力圍攻長沙，但此時清軍已經布下重兵，太平軍圍困長沙近三個月，但最終未能破城，於是改變策略，準備取道岳州奪取武漢。
若想攻取武漢，最好就是走水路，沿長江順流直下，但中間要途徑岳州，只要拿下岳州就可以劍指武漢。巴陵縣是岳州南大門，傳說后羿斬巴蛇於洞庭，積骨如丘陵，因此故名巴陵。
久攻長沙不克的太平軍，此時轉頭湧向益陽。
石達開派李秀成、李開芳和林鳳翔各領一千人精兵，長途奔襲益陽，待拿下益陽後好轉水路奪取岳州。
我和讀者們一樣，希望益陽這一仗的主角是李秀成和益陽縣令李瀚章。只可惜，益陽原來的縣令被人殺了，新縣令李瀚章還沒有到任——他被留在長沙了。
由於益陽的縣令是「青黃不接」，十二月二日，李秀成、李開芳和林鳳祥帶領兩千太平軍，沒費吹灰之力便一舉攻克益陽。
但還不到兩個時辰，清軍勇將鄧紹良便帶著三千綠營精兵包圍了益陽城，並且順利突破城門進入城中。
鄧紹良，字臣若，湖南乾州廳人，兵勇出身，因為剿匪有功，屢屢受到升遷，後來跟隨晚晴名將向榮赴廣西剿太平軍，戰象州、戰永安州，馳援長沙，戰功赫赫，一路追擊太平軍，算是太平軍的老對手了。