在第一個公開的職業棒球俱樂部 1869-1870 辛辛那提紅襪隊消亡一年後，全國棒球運動員協會成為美國第一個職業棒球聯盟。儘管這個聯盟組織不善且無組織，但未來投資者作為另一種收入途徑的機會將導致在未來 15 年內形成另外四個職業聯盟。
第一屆棒球大會
第一次棒球大會於 1857 年 1 月 22 日在紐約市舉行，有 15 個俱樂部參加，全部來自紐約。 Daniel "Doc" Adams was elected convention president and also was elected to head the Committee on Rules and Regulations. 對最初的 20 條「燈籠褲規則」進行了修訂。
第一屆棒球聯盟：全國棒球運動員協會
1858 年 3 月 10 日，另一場大會在紐約舉行。在這次會議期間，成立了全國棒球運動員協會，並任命了一個起草章程和細則的委員會。William H. Van Cott, who was the founder and president of the Gotham Club, was elected President. 參加的所有 22 個團隊都來自紐約。
1859 年在紐約市舉行的第二屆年度全國棒球運動員協會大會包括來自新澤西州的球隊。會員增加到 49 個俱樂部。1860 年在紐約市舉行的年度 NABBP 大會報告了 62 個俱樂部的會員資格。
內戰造成損失
隨著南北戰爭的到來，年度大會的成員人數在 1863 年降至 28 人，但在戰爭結束後，成員人數在 1866 年激增至 202 人。
第一職業隊
隨著這項運動引起人們的興趣，向專業化的轉變產生了第一個公開的職業俱樂部，即 1869 年的辛辛那提紅襪隊。前幾年很多球隊偷偷給球員發工資，有固定比賽的傳言，球迷在賽前和賽中下注最終戰勝了「紳士俱樂部」理論，全國職業棒球運動員協會於1871年3月17日成立紐約市。
全國職業棒球運動員協會
新的職業聯盟包括以下球隊：波士頓紅襪隊、芝加哥白襪隊、克利夫蘭森林城市隊、韋恩堡凱金加斯隊（印第安納州）、紐約互助會、費城田徑隊、羅克福德森林城市隊（伊利諾州）、特洛伊聯盟隊（紐約州）和華盛頓奧運會。第一場比賽在印第安納州韋恩堡的漢密爾頓球場舉行。韋恩堡以 2-0 擊敗克利夫蘭的俱樂部，但未能完成本賽季，後來被布魯克林的 Eckfords 取代。
全國協會一直持續到 1875 年。最初的九支球隊中只有三支參加了所有五個賽季：波士頓紅襪隊、紐約互助會和費城田徑隊。在其短暫的存在中，有 18 個新團隊被接納。由於許多球隊沒有完成他們的賽程、固定比賽的指控、出勤率低、聯盟管理不善以及來自波士頓的無與倫比的俱樂部，聯盟解散了。
國聯的誕生
1876 年 2 月 2 日，參加了全國協會最後兩個賽季比賽的芝加哥白襪隊主席威廉·赫爾伯特率先在紐約市召開了一次會議，以組織一個新的更穩定的聯盟。國聯誕生並活躍至今。創始成員團隊是；波士頓紅帽隊、芝加哥白長筒襪隊、辛辛那提紅長筒襪隊、哈特福德深藍隊、路易斯維爾灰人隊、紐約互助會、費城田徑隊和聖路易斯布朗長襪隊。
美國協會
1882 年，美國協會於 1881 年 11 月 2 日在辛辛那提舉行了第一次正式會議後成立。最初的特許經營權是：巴爾的摩金鶯隊、辛辛那提紅襪隊（因在主場比賽中銷售啤酒並讓半職業隊周日在那裡打比賽）、路易斯維爾日食、費城田徑隊、匹茲堡阿勒格尼隊和聖路易斯布朗隊。美國協會將球隊安置在國家聯盟未占領的城市，並占領了費城和辛辛那提。在 1882 賽季結束時，全國聯盟冠軍芝加哥白長襪隊在辛辛那提與美國協會冠軍辛辛那提紅長襪隊交手，每隊各贏一場。有些人認為這是第一個「世界大賽」。
國家聯盟通過要求其球隊收取 50 美分的入場費、禁止銷售酒類以及拒絕在周日比賽等方式來吸引更多的中產階級觀眾。競爭對手美國協會通過只收取 25 美分、賣酒和參加周日舞會來吸引移民和工人階級的觀眾。
工會協會
1884 年，聖路易斯律師亨利·盧卡斯 (Henry Lucas) 成立了職業棒球俱樂部聯合會。他的聯盟沒有制定自 1879 年 9 月以來由國家聯盟使用的「保留條款」。保留條款規定，他們的球隊可以在下個賽季保留一定數量的球員，並且不會被說服參加比賽對於另一個俱樂部。最初的聯盟協會團隊是；阿爾圖納山城、巴爾的摩聯盟、波士頓紅人隊、芝加哥聯盟隊、辛辛那提法外紅人隊、費城基斯通隊、聖路易斯馬龍隊和華盛頓國民隊。美國現在有 33 支大聯盟棒球隊。聯盟協會只持續了一個賽季。
球員聯賽
美國協會和國家聯盟將在 1887 賽季遵守相同的規則，1889 年 11 月 4 日，約翰蒙哥馬利沃德將幫助制定球員聯盟。1885 年 10 月，沃德成立了職業棒球運動員兄弟會，以努力團結球員並促進他們的最大利益。球員聯盟規定，沒有保留條款，球員未經本人同意不得交易，未經球隊董事會批准不得直接解約。最初的球員聯賽球隊是；波士頓紅人隊、布魯克林沃德奇蹟隊、布法羅野牛隊、芝加哥海盜隊、克利夫蘭嬰兒隊、紐約巨人隊、費城貴格會隊和匹茲堡市民隊。儘管球員聯賽出局吸引了國家聯盟和美國協會，
聯賽合併
1891 賽季結束後的 12 月 18 日，全國聯盟吸收了四支美國協會球隊（巴爾的摩金鶯隊、聖路易斯布朗隊、路易斯維爾上校隊和華盛頓參議員隊），成為一個由 12 支球隊組成的聯盟，被稱為全國聯盟和美國棒球協會俱樂部。該名稱在 1900 年永久更改為國家聯盟。因此，即使在今天，國家聯盟有時也被稱為「高級巡迴賽」。
1901 年，美國聯盟「少年巡迴賽」成立。