歐洲在地理上分為北歐、南歐、西歐、中歐和東歐5個地區。
1、北歐
北歐指日德蘭半島、斯堪地那維亞半島一帶。包括冰島、法羅群島（丹麥）、丹麥、挪威、瑞典和芬蘭。面積132萬多平方公里。境內多高原、丘陵、湖泊，第四紀冰川期全為冰川覆蓋，故多冰川地形和峽灣海岸。
2、南歐
南歐指阿爾卑斯山以南的巴爾幹半島、亞平寧半島、伊比利亞半島和附近島嶼，南面和東面臨大西洋的屬海地中海和黑海，西瀕大西洋。
包括塞爾維亞、科索沃、黑山、克羅埃西亞、斯洛維尼亞、波西尼亞和黑塞哥維那、馬其頓、羅馬尼亞、保加利亞、阿爾巴尼亞、希臘、義大利、梵蒂岡、聖馬利諾、馬爾他、西班牙、葡萄牙和安道爾。
3、西歐
西歐狹義上指歐洲西部瀕大西洋地區和附近島嶼，包括英國、愛爾蘭、荷蘭、比利時、盧森堡、法國和摩納哥。西歐面積93萬多平方公里，通常也把歐洲資本主義國家叫西歐，河流多注入大西洋。
4、中歐
中歐指波羅的海以南、阿爾卑斯山脈以北的歐洲中部地區。包括波蘭、捷克、斯洛伐克、匈牙利、德國、奧地利、瑞士、列支敦斯登。中歐面積101萬多平方公里。
5、東歐
東歐指歐洲東部地區，在地理上指愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛、白俄羅斯、烏克蘭、摩爾多瓦、俄羅斯歐洲部分。
歐洲有45個國家，但從經濟發展狀況來看，東歐國家普遍不如西歐國家發達，甚至經濟差距越來越大，那麼，導致出現這種情況的原因是什麼呢？綜合分析，可以歸結為以下幾方面因素：
一、地理條件不同
東歐地形以平原為主，東歐不僅擁有豐富的煤、鐵、石油、錳等礦產資源，而且人口稠密，工農業和水陸交通發達。但東歐處於內陸地區缺少優良港口。因此，在大航海時代缺乏向外擴張的動力。
15世紀以前，西歐經濟落後於東歐，但是，自工業革命爆發後，西歐國家的地理優勢就發揮出來了，因為擁有幾大重要港口，西歐國家通過開展海上貿易，開啟了國際貿易之門，同時也打開了對外殖民擴張的大門。
實際上，東西歐經濟發展可以以工業革命為分界線，大航海時代的到來和殖民擴張以及工業革命，極大地推動了西歐國家的經濟發展。
西歐經濟的發達起源於工業革命和大航海時代，通過掠奪世界各地殖民地的大量資源，西歐國家在這一時期獲得了「第一桶金」，完成了資本的原始積累。
東歐的戰略地位十分重要，尤其是當年東羅馬帝國的首都君士坦丁堡位於東西方的十字路口，成為列強的必爭之地，常年處於戰爭狀態，戰亂頻發導致各國無力發展經濟。
在此過程中，東歐幫助西歐阻擋了遊牧民族--奧斯曼帝國的侵擾，而東歐則長期處於奧斯曼土耳其與沙俄之間爭奪領土的戰爭之中。
二、歷史和民族宗教原因
西歐主要為日耳曼人種，東歐則以斯拉夫人種為主，宗教信仰以東正教為主，僅有阿爾巴尼亞等國和地區以伊斯蘭教為主。斯拉夫人分為三支：西斯拉夫人在中歐，波蘭、捷克、斯洛伐克。
南斯拉夫人在東南歐--巴爾幹半島，塞爾維亞、黑山、克羅埃西亞、斯洛維尼亞、馬其頓、波士尼亞、保加利亞等。東斯拉夫人在東歐，俄羅斯、白俄羅斯、烏克蘭。
西歐開發時間早於東歐，西歐在公元前8世紀就有文明，而東歐的大規模開發到公元5世紀才開始，俄羅斯更晚，到10世紀。
但15世紀以前，位於東歐的東羅馬帝國要遠遠比西歐國家發達。然而，自從君士坦丁堡淪陷後，東歐的基督徒就處於奧斯曼土耳其帝國的統治之下，伊斯坦堡成為西方基督徒與穆斯林的交匯之處，導致東歐地區的宗教信仰繁多，民族成分也十分複雜。
況且雙方經常因為宗教和民族矛盾發生戰爭，使得東歐很難有穩定的經濟發展環境。正因為如此，在西歐國家紛紛在大航海時代，發展國際貿易、對外開拓殖民地並轉型成為資本主義國家時，東歐國家卻處於內憂外患不斷，窮於應對的局面。
近代以來，東歐國家大部分時間都在進行著反抗沙俄統治者的戰爭，連綿不斷的戰爭導致這些國家的經濟發展受到嚴重影響。
歷史上，東歐先後遭遇了日耳曼、保加爾、阿拉伯、十字軍、突厥、蒙古的侵犯，社會經濟遭到嚴重破壞。相比之下，西歐較為安寧，沒有遭遇過大規模的外來入侵。
由此可見，當新航道開闢，人類進入海洋貿易時代後，英國率先開啟了工業革命，由此帶動了西歐的經濟發展，當西歐國家普遍已經建立起資本主義國家時，東歐各國還處於封建君主制時代，錯失了工業化和大航海時代的發展機遇。
三、二戰結束後，走上了不同的發展道路
二次大戰結束後，東歐和西歐雖然同時都是在戰爭廢墟上重建家園，但是，各自卻走上了不同的發展道路。西歐在美國「馬歇爾計劃」的大力扶持下，經濟得到了迅速恢復和快速增長，經過二三十年的發展，最終成為了發達國家。
而東歐各國則被納入了蘇聯社會主義大家庭的勢力範圍，在之後的70年時間裡，經濟發展走過一段蘇聯計劃經濟失敗的彎路。東歐國家在成為蘇聯的加盟共和國後，在其干涉下，失去了發展自身經濟和不斷探索的自由，成為了蘇聯的經濟附庸和衛星國，盲目照搬蘇聯模式，經濟發展長期處於停滯不前的狀況。
之後，隨著蘇聯在第三次工業革命和美蘇爭霸戰中落敗，導致整個國家解體。事實上，蘇聯解體對於東歐國家的影響也非常大，現在面臨著社會政治制度變革和艱難的經濟轉型，因此，近些年東歐與西歐國家的經濟差距不僅沒有縮小，反而越拉越大。
總之，概括起來看，東歐國家的經濟發展長期落後於西歐，既有歷史上先天不足的缺陷，也有後期發展政策方面失誤的原因。