歷史上一共有三位布衣皇帝，第一位是漢高祖劉邦，第二位是光武帝劉秀，第三位是明太祖朱元璋。不過準確的說，前兩位並不算是真正的布衣，因為劉邦當時身兼亭長之職；劉秀雖然是農民，但畢竟頂著一個皇族後裔的身份。
只有朱元璋才算得上真真正正的布衣天子，而且是那種窮得掉渣的人，因為只有朱元璋體會過民間那種刻苦銘心的疾苦，親眼看到過親人因為沒有飯吃而活活被餓死，自己卻又無能為力，那種撕心裂肺的痛苦是我們無法想像的到的。
為了活著，為了一口飯吃，朱元璋做過和尚，也當過乞丐，受盡了人間的冷眼和惡語，或許他從來就沒有想過，也不敢去想會有苦盡甘來的那一天。正所謂亂世造英雄，正是在元朝末年那個混亂的時期，朱元璋憑藉自己的聰明才智和雄才大略，消滅掉一個又一個對手，終於以布衣的身份榮登九五，創造歷史上的一個奇蹟。
但是客觀地說，也正是由於朱元璋出身底層，局限了他的思想和大局觀，以至於過度的追求權力，從而導致鳥盡弓藏，兔死狗烹結局，這大概也是朱元璋永遠都洗不掉的一個污點。
事實上，朱元璋屠殺開國功臣也不完全是為了去除後患、集中權力，因為有一部分功臣確實該殺。明朝開國有六位公爵，二十八位侯爵，根據歷史記載的一些數據，這三十四位開國功臣一共擁有三萬八千多戶佃農，平均一千多戶佃農供養一位功臣。
儘管如此，有些功臣甚至還用一些非法手段，強取豪奪百姓的土地，長此以往必將成為一個尾大不掉的大禍患。據說朱元璋曾經想出一個辦法暗示眾功臣不要貪得無厭，可惜很多人都沒有明白他的良苦用心。
話說有一日朱元璋宴請群臣，剛開始只上了四道素菜，分別是蘿蔔、青菜、韭菜和豆腐。然而大部分功臣面露不悅之色，有些人甚至大發牢騷，怎麼皇帝給我們吃這種東西。朱元璋看到眼前的情景，只得長嘆一聲，又吩咐御廚做了許多山珍海味。
功臣們的臉色才緩和下來，開始推杯換盞、有說有笑。但是有一個人卻將朱元璋的面容變化看得清清楚楚，他便是劉伯溫。劉伯溫是一個充滿智慧的人，並且很善於洞察人性和人心。除了觀察到朱元璋的臉色有變化，他還發現一個非常特別奇怪的現象。
因為宴席上人們用的酒杯不盡相同。朱元璋是皇帝，用的自然是金杯；開國功臣用的是陶瓷杯；而一般大臣用的則是銀杯。劉伯溫是伯爵，用的也是陶瓷杯，但是他發現杯底刻著四個字：「建隆官制」。
看到這四個字劉伯溫倏然大驚失色，那麼劉伯溫為什麼看到這四個字會產生恐懼呢？原來建隆二字正是宋太祖趙匡胤使用的第一個年號。此時朱元璋宴請群臣，讓他們使用宋太祖時期的陶瓷杯，目的再明顯不過了，就是效仿趙匡胤杯酒釋兵權。
只可惜明朝的開國功臣沒有那麼高的覺悟，要麼是沒有發現杯底的字，要麼就是不以為然。只有劉伯溫一個人弄懂了朱元璋的意圖，幾天之後立即向朱元璋告老還鄉，從而全身而退。其他開國功臣大部分都不知進退，最後被削爵處死，令人可悲可嘆。