電機是當今工業的主要驅動設備，遍布工業和家用的各個領域，即便是不從事工業職業的人，恐怕也對電機並不陌生。
由於電機的便利性，很多工業製造模式都是基於旋轉電機研發的，電機幾乎成為旋轉運動的代名詞了。但是電機一定都是旋轉運行的嗎？當然不是，今天就來介紹一下旋轉電機的展開版——直線電機。
儘管直線電機的普及率還不高，但是其研發的歷史並不短，幾乎從旋轉電機被發明不久，人們就在試圖研發直線電機。
直線電機可以看成是旋轉電機的展開版，就是將旋轉電機的定轉子都展平，然後按照旋轉電機的運行原理去構建直線電機，讓電機不需要機械設備的轉換就實現直線運動，減少了機械損耗，提高了能源利用率，滿足了很多設備的運行要求。
1840年英國物理學家惠斯登開始提出和製作了略具雛形的直線電機。就是那個惠斯登電橋的——拓展使用者，（惠斯登電橋是由英國發明家克里斯蒂在1833年發明的，但是由於惠斯登第一個用它來測量電阻，所以人們習慣上就把這種電橋稱作了惠斯通電橋。克里斯蒂在天有靈，一定難掩不平）。
惠斯登製作的直線電機雛形並不具備實際使用能力，但是卻開啟了一個新的構建思路，從此以後很多科學家都致力於研發直線電機，在160多年的歷史中，直線電機主要經歷了三個階段。
1840～1955年為探索實驗階段：這個階段是理論建立階段，在這個階段中直線電機的理論被提出並得到認同，但是在反覆的探索實驗中，遭遇了不斷的失敗。
儘管沒有試驗成功，但是對直線電機理論的堅信和對直線電機前景的展望，還是讓眾多工程師不斷針對實際應用來進行研發，曾有人提出要用直線電機驅動火車，但是受限於當時的技術和製造能力，這些偉大的設想都沒能取得成功。
屢敗屢敗的幾代工程師在反覆的實驗探索中獲取了大量的實驗數據，這對於驗證理論有了充分的證據，也讓直線電機的發展取得了飛躍性的成果。
1945年，美國西屋電氣公司研製成功電動飛機彈射器，用7400kW的直線電動機為動力，用4.1s將一架重4535kg的噴氣式飛機由靜止加速的188km/h的速度。
這次試驗成功，讓直線電動機展現出諸多優點，並受到更為廣泛的重視。隨後，美英兩國研發的直線電機在核動力領域以及軍事領域都取得非常好的實際應用。同時人們開始大力研發針對高速列車的直線電機。
1956～1970年為開發應用階段：有了前期的研發基礎，自1955年以後，直線電機進入了全面的開發階段，特別是依託控制技術和材料的驚人發展，讓直線電機的發展突飛猛進。
到1965年以後，各種以直線電機為動力的實用設備被逐步開發出來，例如採用直線電機的MHD泵、自動繪圖儀、磁頭定位驅動裝置、電唱機、縫紉機、空氣壓縮機、輸送裝置等。
1971年至今為實用商品階段：從1971年開始直線電機進入了獨立的應用時代，在這個時代，各類直線電機的應用得到了迅速的推廣，製成了許多具有實用價值的裝置和產品，例如直線電機驅動的鋼管輸送機、運煤機、起重機、空壓機、衝壓機、拉伸機、各種電動門、電動窗、電動紡織機等等。特別可喜的是利用直線電機驅動的磁懸浮列車，其速度已超500km/h，接近了航空的飛行速度。
直線電機對此旋轉電機有著非常明顯的優點，機械構造簡單，不需要中間轉換的機械部件。響應速度快，靈敏度高，隨動性好。密封性好，適應性強。工作穩定可靠，壽命長。動力強，額定值高。並且定位精度高。
目前規模最大的直線電機被用於磁懸浮列車，而規模最小的直線電機被應用在民用領域，那就是手機振動器，蘋果公司已經使用直線電機振動器，代替傳統的偏心輪旋轉電機振動器，用於最新型的蘋果手機中，而這一開創被很多手機廠商效仿，當你的手機來電震動時，也許是一粒高科技直線電機在提醒你接電話了。