二戰前期，法西斯一度占據了戰爭優勢。珍珠港事件的爆發，使得美國人被迫參戰，但他們不想耗在戰爭泥潭裡，一直在謀求速戰速決的方法。
美國軍方得知德國在研究原子彈，就向羅斯福提出了核計劃的建議。
因為需要大量經費，而且效果不確定，羅斯福總統有些猶豫。
這時候，愛因斯坦給羅斯福寫了一封信，強調鈾元素將成為一種新型的重要的能源，「由此引起的許多問題需要我們提高警覺性，假如有必要的話，政府部門應當採取迅速的行動」。
羅斯福不懂物理，愛因斯坦談的核反應他也不是很明白。但是他知道，決不能讓德國先獲得這種威力空前的可怕武器。
於是，1942年6月，美國陸軍部開始了「曼哈頓計劃」，動員了數十萬人，包括來自世界各地的上千名頂尖科學家耗時3年，耗資超過20億美元，於1945年7月16日成功研製出世界上第一顆原子彈。
8月6日和9日，美國分別在日本的廣島和長崎投下了原子彈。日本天皇15日宣布無條件投降，第二次世界大戰結束了。
曼哈頓計劃對世界的影響是深遠的，它不僅改變了二戰的進程，也改變了人們對基礎研究的認知。此前，主流學者認為基礎研究和應用研究是完全不想乾的兩碼事，通常認為：「進行基礎研究並不考慮實際目的。」「基礎研究主要是為了科學知識的增加而進行的工作，不考慮實際的特殊應用。」
此後有學者逐漸提出了巴斯德象限：純基礎研究（玻爾象限）；應用研究+基礎研究（巴斯德象限）；純應用研究（愛迪生象限）；探索特殊現象的研究。
有很大一部分研究，屬於巴斯德象限，它著眼於基礎與應用相結合的研究，曼哈頓計劃正是這種研究。這種認識極大地改變了美國乃至世界戰後對科技研發投入的分配。
美國戰後占領世界科技高地的歷程，以及「兩彈一星」實踐，近年來遭遇「卡脖子」技術問題等等，都啟示我們：加強基礎研究是一項刻不容緩的迫切任務。
這樣，我們就很容易理解如下這些高層決策的初衷——
十九大報告中明確要求：「要瞄準世界科技前沿，強化基礎研究，實現前瞻性基礎研究、引領性原創成果重大突破。」隨後國務院印發了《關於全面加強基礎科學研究的若干意見》。二十大報告再次強調：「加強基礎研究，突出原創，鼓勵自由探索。」
2月21日，中央政治局集體學習時強調要加強基礎研究，夯實科技自立自強根基。今年兩會首場「部長通道」上，科技部部長強調加大對基礎研究的投入；政府工作報告提到，支持基礎研究和應用基礎研究，全國基礎研究經費五年增長１倍。
應對國際科技競爭、實現高水平自立自強，推動構建新發展格局、實現高質量發展、切實保障民生等等，都需要我們加強基礎研究，從源頭和底層解決關鍵技術問題。