慈禧臨死前為了自己的利益，否定了張之洞立載灃為帝的建議。而是立載灃的兒子溥儀為帝，封載灃為攝政王，同時又讓載灃一切聽隆裕太后的懿旨。她這麼做，一是名正言順立光緒一脈為帝；二是防止載灃為光緒報仇向自己的家族報復；三是讓自己的侄女隆裕掌權繼續維護家族利益。
載灃進入大眾的視野，進而贏得慈禧的青睞還是來自一件事兒。18歲的載灃去德國為清兵殺死德國駐清朝公使克林德向德皇道歉。德皇要求載灃下跪，載灃拒絕下跪，表現的不卑不亢,有禮有節。這贏得清朝上下的一致好評。但實際上載灃在政治領域是一個軟弱平庸的人。
載灃當攝政王后第一件事就是除掉對手袁世凱。恭親王奕忻的孫子溥偉自告奮勇，準備用咸豐賞賜給爺爺的白虹刀在大殿之上動手。張之洞以北洋軍隊容易動亂為由勸說載灃，使他放棄了這一計劃。不久載灃又以足疾為由，罷免了袁世凱，讓他回家養病。載灃既不能團結袁世凱，又奈何不了袁世凱。最後一招，又是放虎歸山。
載灃又效仿德國，任命皇族掌管禁軍。接著冒天下之大不韙，組建「皇族內閣」。但這些貴族子弟大都是利慾薰心的庸才。重用他們，無疑加速了清朝的滅亡。
武昌起義後，朝廷無人可用，北洋軍隊又不聽調遣。朝廷不得不啟用袁世凱。袁世凱逼迫沒有主見的隆裕將載灃的攝政王罷免，從此載灃再也沒有進入過權力中心。
1931年，溥儀不聽載灃勸阻，去了東北投靠日本人。1934年,載灃等人在長春見到了溥儀。見兒子身不由己，處處受制於日本人，載灃就打算逃離。他裝病絕食，以生活不習慣要挾。最後，載灃回到了天津。臨走前還將子孫們能帶走的全部帶走。
載灃在天津生活非常困難，但即使再窘迫也不接受日本人的高官厚祿。1939年，天津發大水，載灃又回到北京王府。利用人脈在附近皇家寺廟辦起了一所小學,不論出生誰都可以來上學。
1951年,載灃病逝。臨死前還念念不忘自己的兒子溥儀和溥傑，只是可惜他倆還關在撫順監獄。