日軍在侵華戰爭中，常常表現得一廂情願、好大喜功。
參謀本部支那課課長永津佐比重大佐曾說：「只要派軍隊拿下平津，其餘地方就會不戰而降。平津失守後，中國人民的抗日熱情反而愈加高漲。日本華北方面軍只能硬著頭皮沿平漢線一路南下。」
緊接著，華中方面軍司令官松井石根又說：「只要攻陷上海和南京，中國便會投降。」松井發現，即便是採用最殘忍和最無恥的手段，也沒有辦法讓中國人停止抵抗。無奈之下，他只能繼續厚著臉皮指揮軍隊在華東沿津浦路南北對進。
華北、華東的平漢線、津浦線和京滬線相繼淪陷後，中國國民政府開始西移重慶，而國民政府的黨政軍要員則匯集於華中重鎮——武漢。
日本決定不再猶豫。
1938年6月15日，日本天皇主持御前會議，正式決定攻占武漢！
日軍海陸空三軍殺氣騰騰地向武漢匯聚而來。
日本陸軍首先奪取開封，占領鄭州，連接平漢線、津浦線和隴海鐵路，為機械化部隊的機動創造條件，準備在武漢周邊殲滅中國軍隊主力後，一舉攻下武漢。國民政府經過一番抉擇後，下令炸毀黃河大堤，以水代兵，用黃河之水使豫皖蘇地區成為一片人造澤國。國民政府以89萬人被淹死、1200萬人流離失所為代價，延緩了日軍陸上機械化部隊的西進速度。
面對中國軍隊的頑強抵抗，日本陸軍和海軍在中國戰場上磕磕絆絆地艱難前行，儼然一對難兄難弟的模樣。
當初，中國海軍在江陰構築起第一道封鎖線，給了日本海軍沉重一擊，延緩了其沿江西進的步伐，使日本海軍無法發揮其強大的噸位和火力優勢，沒能迅速攻占長江中上游地區。日本海軍只能依靠陸軍才得以一路竄犯。
眼下，日軍陸軍又陷入中原洪泛區中的泥潭中寸步難行，這次輪到陸軍的機械化優勢被中國所限制。不得已之下，日本陸軍只能求助海軍協助拿下武漢三鎮。
日軍海軍長期以來就計劃依託大艦巨炮的優勢，以水上力量支撐起侵華的各個戰場。這次，日本海軍認為是一次難得的出風頭的機會，他們立即擺出一副志在必得的派頭，將「制霸長江，攻略武漢」作為海軍當局的最大任務，命令艦隊向著中國在長江上的第二條水上封鎖線——馬當，溯江而來。
武漢，珞珈山，一款日本費時多年研製的新型艦載機——零式機，首次亮相。它們在武漢的上空用機尾刻下幾道深深的煙痕後，便呼嘯著離開。
自蔣介石從南京來到武漢後，日軍的情報機構一直掌握著他的行蹤。日軍用這種特殊的炫耀方式警告蔣介石：我們很快就要來血洗武漢！
5月29日，華中派遣軍司令畑俊六接到日本大本營的命令：立即與海軍第3艦隊協同作戰，沿長江兩岸攻占馬當、湖口和九江，以此作為進攻武漢的前進基地！
馬當位於贛東北與安徽的交界處，原是長江邊的一個小鎮。江北屬於安徽地域，江南則屬於江西範圍。馬當周圍群山環繞，像長江中游的一把鎖匙，戰略價值極為重要。
為阻止日軍西進，第16軍軍長兼馬當要塞指揮官李韞珩專門請德國軍事顧問設計工事結構，還在馬當的江底設人工暗礁35處、沉船49艘，布水雷1765枚，並在馬當修築了120個碉堡。
馬當屬於第五戰區轄區，因李宗仁舊病復發，由白崇禧代理司令官一職。
白崇禧對李韞珩說：「日軍這次來勢洶洶，蔣委員長對你這可是高度重視！」
李韞珩笑著說：「馬當要塞是銅牆鐵壁，僅海軍在江中布下的水雷就夠他們受的，他們要排清這些水雷，至少都需要一年時間，況且，長江兩岸的巨炮也不是吃素的。只管讓小日本來就是，准管叫他們有去無回！」
白崇禧在陸戰方面很有一套，但對海軍作戰可以說是外行。他見李韞珩如此有信心，也不再多說，隨即返回了武漢。
回到武漢後，白崇禧仍舊放心不下，只能隔三岔五地給李韞珩打電話叮囑他：日軍隨時可能進攻馬當，你一定要駐守在馬當，確保馬當不要出事！
李韞珩也明白，以當前的局勢而言，馬當也成了抗日的焦點，雖然現在馬當看起來風平浪靜，但真要有個閃失，那一定是要掉腦袋的。
6月中旬，李韞珩正在參加抗日軍政大學的畢業典禮。突然，海軍江防守備司令鮑長義一身塵土跑來，氣喘吁吁地報告：「出大事了，炮台失守了！」
李韞珩一聽猶如五雷轟頂一般：「快說，哪裡失守了？你要是謊報軍情，我現在就斃了你！」
鮑長義異常沮喪地說：「日軍的火力實在太強了，我們已經盡力了。我們在香山、香口陣地駐守的兄弟們基本都死完了，我是死裡逃生出來給軍座報告的。」
李韞珩一聽，張著嘴巴、立在原地一動不動，像是被定住了一般。
這是日軍的又一次偷襲行動。他們利用十餘架戰機對香山、香口兩個炮台發動突然襲擊，瞬間炸毀兩個炮台及周邊工事。同時，日本海軍出動了5艘艦艇，用密集型的炮火摧毀了我方設置的障礙。
日軍在清除了水上障礙後，從容登陸，占領了香山和香口炮台。
良久過後，李韞珩才清醒過來，他分明已經聽到了日軍滾滾而來的腳步聲。
「傳我命令：1.所有抗大畢業學員立即返回部隊；2.請求上級立即增援馬當；3.馬當指揮機關暫時撤至湖口。」
遭受打擊過後，清醒過來的李韞珩還是體現出了一名將軍在危急時刻處理問題的能力。
當李韞珩的指揮部剛剛轉移到湖口，一陣急促的鈴聲響起。
江防要塞守備司令王錫燾：「報告軍座！海軍總司令陳紹寬率艦隊前來！」
李韞珩聽後，長舒了口氣。他知道，有海軍上將陳紹寬親自坐鎮指揮，日軍在馬當可有得苦頭吃了。
陳紹寬對老對手長谷川清是再熟悉不過了，當他得知「出雲」號出現在馬當水域時，就料到不會有好事發生。
陳紹寬首先想到的是，日本海軍必然會第一時間派出水雷隊和潛水隊排雷。他命令「咸寧」號炮艇前去馬當要塞補充布雷。剛執行完任務在返回途中的「咸寧」號，不巧遇到9架日本飛機。日本飛機立即對「咸寧」號輪番進行俯衝轟炸。「咸寧」艇長李孟元毫不畏懼，他站在駕駛台上迎著日機的彈雨，指揮組織反擊。1架日機被「咸寧」號擊中，機翼冒起了濃煙。就在這時，3顆炸彈相繼重重地砸在了「咸寧」號上，猛烈的爆炸使「咸寧」號頃刻之間斷成兩截，「咸寧」號官兵全部以軀殉國。
不久，「長寧」號炮艇也在完成布雷任務後，被日機炸沉，全艇官兵壯烈犧牲。
中國勇士不懼危險的補雷行動收到了回報。當日本第3艦隊集中數十艘軍艦，在馬當炮台附近準備炮擊時。中國守軍立即集中火力向敵反擊，日艦隊陣腳大亂，1艘驅逐艦在慌亂逃跑中觸上水雷，腰部被炸開了花。長谷川清見此情形，立即下令停止進攻，返回安全水域。
日本陸海軍連夜召開會議，大本營已下達死命令，半個月內必須攻下馬當。情急之下，長谷川清決定採用小艇突襲的方式再次發動進攻。
6月22日，一大早，日軍出動10餘艘汽艇企圖利用晨霧作為掩護，突襲馬當要塞炮台。
早有準備的海軍炮兵官兵已料到日軍會來此陰招。劉永欽隊長下令將艦炮從碉堡中緩緩推出，對準江面，只等日軍汽艇前來送死。
當日軍汽艇靠近時，8門艦炮一齊怒吼，炮火在江面上豎起了一道彈幕。岸上的陸軍部隊也用野戰炮向著日軍汽艇噴射，一時之間萬炮齊鳴。日軍汽艇頓時失去了一半，落入水中的日本兵一通哇哇亂叫後，一個個沉入江底成了魚蝦們的食物。剩下的日軍見勢不妙，掉頭就跑。這一次，長谷川清真是「賠了夫人又折兵」！
一貫驕橫的日軍怎能受此屈辱？
6月23日，日軍波田支隊在艦炮的遠程掩護和空中火力支援下，欲用步兵通過搶灘的方式強行登陸。
要塞官兵寸土不讓，跳出炮台手握大刀與日軍展開肉搏。一時間，殺聲震天，血肉橫飛。中國軍人有的衝進敵軍人群中，打響手榴彈，有的頂著日軍的刺刀朝著對方的腦袋砍下。日軍面對如此頑強的抵抗，匆匆丟下400多具屍體，倉皇撤退。
日軍見海軍偷襲失敗、陸軍正面強攻又行不通，於是想出一招：用海、空炮火在馬當要塞正面，對中國守軍進行牽制，用陸軍從炮台後面迂迴包抄。
這的確是一招毒計，因為馬當要塞沒有空軍保護，而以中國海軍的實力又無法對日軍進行火力壓制，況且陸軍武器更落後於日軍。
6月26日，日陸、海、空一齊出動，對馬當要塞發起孤注一擲的攻擊。中國守軍堅決捍衛陣地，他們從死人堆中站起來，手握大刀和日軍拼殺。陣地上屍橫遍野、血流成河，方圓2公里內，布滿了士兵們屍體。
陳紹寬見此情形，知道大勢已去，他在電話中對王錫燾說：「我們的戰士們已經盡力了，命令他們立即突圍！」
「可是，司令，我們還沒……」
「執行命令！」
「是！」
王錫燾拿起電話接通劉永欽：「迅速把炮閂卸掉，掩埋後突圍，決不能留給敵人任何東西！」
26日下午，馬當要塞上飄起了太陽旗。
馬當被日軍陸路攻占後，江中的封鎖線依然巋然不動。日軍一連數日，想從水下進行爆破，僅轟開一個能通過小汽艇的孔道，大艦仍不能通過。即使在日軍陸軍占領九江後，日本海軍大型艦艇仍然因受阻於馬當河道，這些都為中國軍隊重新布置武漢防禦贏得了寶貴的時間。
陳紹寬在田家鎮設置了第三道防線，全力協助陸軍進行武漢保衛戰。海軍炮隊在田家鎮苦戰20天，先後擊沉日艦14艘後，奉命掩護大軍撤退。
10月24日，「中山」艦奉命在武漢上游金口鎮等擔負掩護部隊轉移和警戒任務。
「中山」艦艦長薩師俊，福建福州人，是海軍名宿薩鎮冰的侄孫。
上午9時許，金口上空忽然傳來一陣飛機螺旋槳的聲音，海軍官兵立即進入一級戰備。深入武漢上游，負責搜尋著長江中國海軍艦艇的一架日機，發現了「中山」艦。這架日機在軍艦上空盤旋幾圈後，意圖對中山艦進行攻擊。艦長薩師俊，待敵機進入艦炮的火力射程之後，下令進行火力驅逐。日機試探出「中山」艦的火力後，一個轉身，重新隱匿於到雲端之中。
薩師俊對副艦長呂叔奮說：大戰即將來臨！這只是架偵察機，很快就會有日軍機群過來。要大家保持警惕，隨時準備戰鬥。
下午3時左右，6架日機飛臨軍艦上空後，便呈一字魚貫陣，輪番平行飛行投彈。頓時，長江江面上一浪高過一浪。隨著薩師俊一聲令下，艦首、艦尾、左右兩舷的大炮、機關炮和機槍一齊怒吼。敵機因迫於中山艦炮火，一直不敢降低高度，只在半空中盲目擲彈。為躲避炸彈，按薩艦長的命令，中山艦在水柱之間呈S狀穿行，從容不迫。
戰鬥中，中山艦艦首主炮因發射過久而出現故障，子彈組成的火網現出一片空當。日機抓住了稍縱即逝的戰機，將一顆炸彈投至艦首，散射開的彈片擊中了薩師俊，切斷了他的雙腿、重傷了他的左臂。薩師俊瞬時變成了一個血人，但他強忍著劇痛，從血泊中支撐而起，靠在瞭望台殘破的欄杆上，繼續指揮作戰。薩師俊對身邊的士兵說道：「到船艙中把我的衣服拿來，不能讓敵人看到我如此狼狽。」
「是，艦長！」
薩師俊剛換的軍裝很快也被鮮血浸染。
呂叔奮見薩師俊傷勢嚴重，生命危在旦夕。副艦長命令船員用舢板將薩師俊送到岸上進行救治。薩師俊堅決要與軍艦共存亡。他說：「中山艦是國父在廣州蒙難時的座艦，我一生信仰三民主義，絕不會棄艦求生的。聽我命令，架好機關槍準備迎接下一輪敵人的襲擊！」
日機見中山艦火網已被突破，發動了一輪更兇猛的攻勢，艦上的傷員也越來越多。
薩師俊命令負傷的傷員立即離艦。
傷員們異口同聲地說：「薩艦長不走，我們誰也不走。」
薩師俊含著淚激動地說道：「沒有死難，何以見我民族之忠義；沒有來者，何以殺倭寇以爭勝負？你們快下去，只是一定要記住，為中山艦報仇，為我報仇！」
一個水手將自己的衣服脫下，一邊遞給薩師俊一邊說：「艦長，日本飛機知道你是艦長，所以追著你轟炸。你換上我的水手服，讓我來替你挨炸彈吧！兄弟們離不開你，國家也更需要你！」
薩師俊聽後已泣不成聲：「今日之戰，我意已定。軍服是國家名器之象徵，決不可易。古人死時尚正衣冠，我乃一革命軍人，為國捐軀，怎能服裝不整？」
日機已開始超低空飛行。
「噠！噠！噠」
一排排子彈掃向正在徐徐下沉的中山艦，日軍飛行員獸性大發，他們不顧國際法的約束，連受傷的水兵和艦船也不放過。
殘缺的火力，無法再應對日機惡狼般的攻擊。
最終，一顆罪惡的子彈擊中薩師俊頸部，薩師俊垂下了高昂的頭顱，江水輕推著波浪慢慢地沒過了英雄臉頰。
中山艦在發射200餘枚炮彈、打完1000餘發子彈、擊傷3架敵機後，於下午5時左右，緩緩沉入金口北岸大軍山前的江底。薩師俊等25位忠魂，在水下永遠陪護著他們的中山艦。
60年後，中山艦在武漢金口水域被打撈起來。當人們在中山艦的祭日那天，舉行紀念活動時。一個滿頭銀髮的老者雙膝跪地，輕輕地撫摸著冰涼的甲板，悲愴地問：「薩艦長，兄弟們，我來看你們了。這麼多年，讓你們在水下受苦了！」 兩行熱淚從這位當年中山艦上的水兵眼中滑落，在甲板上濺出幾朵五彩的淚花。隔著半個多世紀的時空，抗戰老兵們在心靈上重逢了！
金口之戰是中日海軍最後一次面對面的作戰。此後，中國海軍從江軍變成了陸軍、炮兵、裝甲兵，還有的進了空軍，最後甚至有人還參加了游擊隊。海魂就是軍魂，不管是什麼軍種，不管戰鬥在什麼崗位，只要能保衛祖國、抵抗日寇，哪裡需要他們，他們就會在哪裡與敵人血戰到底！
10月24日當天，國民政府宣布放棄武漢。
不久，廣播中傳來蔣介石帶有濃厚浙江口音的《告全國軍民書》：
抗戰軍事勝負之關鍵，不在武漢一地之得失，而在保持我繼續抗戰持久之力量。自今伊始，必須更哀戚，更緊忍，更踏實，更刻苦，更勇猛奮進以致力於全面之戰爭與抗戰根據地之充實，而造成最後之勝利。