漢元帝劉奭（shì）（前74年－前33年7月6日），漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子，西漢第十一位皇帝。漢元帝登基之後，由於有漢昭帝、漢宣帝等幾位皇帝的勵精圖治，西漢的國力在漢元帝時期達到了極盛。特別是在公元前36年，陳湯率軍消滅郅支單于後喊出了「犯我強漢者，雖遠必誅」的霸氣豪言，這句話也成為西漢國力來到巔峰的直接體現。
不過，儘管漢元帝在位時，創造了消滅郅支單于、南匈奴投降漢朝、昭君出塞等一系列令歷史票友們津津樂道的歷史功績，但是，他在歷史上的評價卻是比較差的，甚至飽受批評。究其原因，在於他終止了西漢的輝煌時刻，促使其走向了衰落。
一
具體來說，劉奭出生幾個月後，漢宣帝即位為帝。兩年後，其母許平君被霍光妻子霍顯毒死。漢宣帝除掉霍氏家族後，挑選後宮中素來謹慎而無子的女子王婕妤，立為皇后（邛成太后），讓她撫養太子劉奭。史書上說漢元帝劉奭「柔仁好儒」，對此，在筆者看來，童年的經歷，尤其是親生母親的被殺，顯然是漢元帝性格形成的重要原因。
黃龍元年十二月甲戌（前48年1月10日），漢宣帝駕崩，癸巳（前48年1月29日），太子劉奭繼位，是為漢元帝。第二年（前48年）改年號為「初元」。 漢元帝在位期間漢朝比較強盛，但也是衰落的起點。豪強地主兼併之風盛行，朝廷權威逐漸削弱，而漢元帝雖然試圖改變，卻最終適得其反。
二
漢宣帝臨終前，已為漢元帝安排「三駕馬車」輔政，以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。漢元帝即位後，對太子太傅蕭望之、少傅周堪特別信任，卻冷落了樂陵侯史高，這導致三位託孤大臣之間形成了芥蒂。
於是，史高與宦官里外呼應，反對蕭望之的變法主張，而蕭望之憂慮外戚放縱、宦官擅權，也站到了史高與宦官的對立面。結果，蕭望之被宦官逼死。對此，在不少歷史學者看來，從蕭望之死，能看出漢元帝空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與謀略。進一步來說，漢文帝想要推行變革，必須將儒臣作為主要依靠力量。但是，他縱容宦官胡作非為，無異於自廢武功，自斷臂膀，也促使其在歷史上難以獲得正面的評價。
對於西漢來說，外戚、儒臣、宦官三種勢力角逐，本應互相制衡，這能夠確保皇帝掌握大權。但是，蕭望之死後，漢元帝將朝政委託給中書令石顯處理。對於石顯這位宦官，貴幸傾朝，公卿以下無不畏懼他。石顯儼然一言九鼎，「重足一跡」。元帝雖為天子，權柄卻握在石顯手中，一切聽任石顯說了算。在此基礎上，漢元帝自然大權旁落了。
三
漢元帝特別寵信宦官，主要基於一種天真的想法，認為宦官沒有家室，不會和文武百官相互勾結。而這，自然是極為幼稚的，歷史上的著名宦官，無不和姦臣互相勾結，從而禍亂朝政。石顯擅權期間，綱紀紊亂，漢元帝始終未能悟察。對此，司馬光評述：「甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。」
竟寧元年五月壬辰日（前33年7月6日），漢元帝在長安未央宮去世，終年四十二歲。葬於渭陵（今陝西咸陽市東北12里處）。死後廟號「高宗」，諡號孝元皇帝。太子劉驁登基，是為漢成帝。值得注意的是，漢光武帝建立東漢後，去其廟號，也即漢元帝的作為，根本配不上高宗的廟號。
綜上，正如南宋著名文學家洪邁所說：「孝元之優柔不斷，權移於閽寺，漢業遂衰。」 儘管漢元帝在位時，經略匈奴，管理西域，乃至於有「犯我強漢者，雖遠必誅」的壯舉，但他本人要為西漢的由盛轉衰負主要的責任。