到2027年，如果美國空軍再抱怨「看不見殲-20」，就不能拿預警機性能不行當藉口了，因為自今年開始美國空軍服役近半個世紀的E-3預警機開始退役，波音公司的下一代預警機將在2027年服役。
據環球網報導，2日美國空軍與波音公司正式簽署下一代E-7預警機的採購合同，首架預警機將於2027年投入部署，美國空軍計劃採購26架。
這份新合同對一向進度拖沓的波音公司應該毫無難度，因為美國空軍的下一代預警機本來就是現貨產品，其原型是澳大利亞空軍的波音E-7預警機，波音公司只需要根據美國空軍的需求進行改進。
美國空軍採購E-7預警機，也意味著服役近半個世紀的E-3預警機開始退役。當前美國空軍共擁有31架E-3預警機，在去年的聽證會上，美國空軍代表與參議院軍事委員會據理力爭，要求在2023年和2024年退役一半的E-3預警機，僅在日本嘉手納基地和阿拉斯加基地保留分別2架，剩下的12架依然部署在廷克空軍基地。
美國空軍退役E-3的理由相當充分。E-3預警機的原型是波音707客機，如今研製於上世紀50年代的波音707客機早已經停產，但E-3還在服役，美軍後勤人員現在連維修用的零件都配不齊。
因此，這兩年美國政府問責局的報告多次點名E-3預警機出勤率低下，2022年只有10%的E-3預警機達到完全任務能力狀態，美軍所有E-3預警機的任務能力率從75%下降到59%。美國太平洋空軍司令威爾斯巴赫曾公開向媒體抱怨過，分配給太平洋空軍部隊的4架E-3預警機經常停飛。
即使少數的E-3可以起飛，但其裝備的都卜勒雷達在設計之初就沒有考慮過反隱形作戰的需求，對殲-20等隱形戰鬥機的探測能力有限。用威爾斯巴赫的話說就是，E-3預警機在與中國的高端衝突中作用不大。
所以，對於國會提出的「突然大規模退役E-3預警機有損戰力」的說法，美國《防務新聞》表示，當指揮官甚至不能指望一架飛機起飛時，也就很難說退役飛機是否會造成戰力差距。事實上，退役近一半的E-3預警機不僅能為美國空軍在5年內節省30億美元，還能允許後勤集中精力維護剩下的預警機。
那麼威爾斯巴赫一直想要的E-7預警機，能改變美國空軍「看不見殲-20」的窘境嗎？
從技術的角度來看，E-7預警機的雷達、航電和機身平台等性能要優於E-3預警機，尤其是E-7預警機換裝了有源相控陣雷達，探測範圍和距離遠超E-3的機械掃描雷達。
不過，有觀點認為，即使E-7預警機能提高駐亞太美軍戰機發現殲-20的能力，但也無助於改善該地區美軍的整體劣勢局面，美軍自己的評估報告都認為，在戰時美軍戰機的可用機場必然會遭到解放軍各類型飛彈打擊，屆時美軍預警機的活動範圍將受到極大限制。
此外，美國空軍一直對解放軍裝備的、射程越來越遠的空空飛彈感到擔憂，特別是霹靂-21空空飛彈，據稱射程超過400公里，專門獵殺美軍後方的預警機、加油機等支援機。